Για πολλούς, η ανθρωπότητα δεν διανύει την καλύτερη περίοδο. Η κρίση του κορονοϊού, οι ένοπλες συγκρούσεις, η ενεργειακή και η επισιτιστική κρίση, αποτελούν παράγοντες που ωθούν στην υιοθέτηση της άποψης πως βρισκόμαστε σε μια από τις χειρότερες στιγμές.

Οι περισσότεροι αναζητώντας την χειρότερη εποχή στην ιστορία της ανθρωπότητας θα ανατρέξουν στη φρίκη του Πρώτου και του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου. 

Οι επιστημονικές έρευνες ωστόσο δείχνουν μια άλλη «μαύρη» εποχή: Η χειρότερη περίοδος στην ιστορία της ανθρωπότητας, μέχρι στιγμής, ήταν το έτος 536 μ.χ.

Εκείνη την περίοδο, μια μυστηριώδης ομίχλη είχε βυθίσει την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και τμήματα της Ασίας στο σκοτάδι, για περίπου 18 μήνες, η οποία είχε προκληθεί από ηφαιστειακές εκρήξεις. Ακόμη και τη μέρα, ο ήλιος έδινε το φως του χωρίς λάμψη.

Το συγκεκριμένο έτος αποτέλεσε το πιο κρύο τα τελευταία 2.300 χρόνια, μετατρέποντας τη χειμερινή περίοδο σε εφιάλτη για πολλούς πολιτισμούς. Ωστόσο, το πρόβλημα δεν ήταν μόνο ο χειμώνας. Ακόμη και το καλοκαίρι, παρατηρήθηκαν έντονες χιονοπτώσεις στην Κίνα, με αποτέλεσμα να καταστραφούν πολλές καλλιέργειες, πράγμα που οδήγησε σε λιμό.

Ανάλογα φαινόμενα παρατηρήθηκαν και σε άλλα μέρη του κόσμου, όχι όμως εξαιτίας χιονοπτώσεων, αλλά όπως επισημαίνουν επιστήμονες, λόγω του προβλήματος που υπήρχε με τον ήλιο, ο οποίος δεν πρόσφερε το ίδιο επίπεδο θερμότητας. Έτσι, τα φυτά δεν λάμβαναν το απαραίτητο φως για την ανάπτυξή τους.

Το κυριότερο γεγονός το οποίο προκάλεσε πλήγμα στη γεωργία και γενικότερα την ευημερία των ανθρώπων εκείνη την εποχή, ήταν οι προαναφερθείσες πολλαπλές ηφαιστειακές εκρήξεις που συντελέστηκαν στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη. Ωστόσο, δεν μπορούν να εξηγήσουν και εξ ολοκλήρου ό,τι συνέβη, καθώς αφορούσαν μόνο ένα μέρος του κόσμου.

Επιπλέον, το 546 κυκλοφορούσε και η βουβωνική πανώλη, η οποία είχε ξεσπάσει κατά το έτος 540 μ.χ. Διήρκεσε μάλιστα σχεδόν μια δεκαετία, μέχρι το 549. Η συγκεκριμένη πανδημία ξεκίνησε από την Αίγυπτο και μεταφέρθηκε στην Βυζαντινή Αυτοκρατορία κατά την μεταφορά σιτηρών. Σε λιγότερο από ένα χρόνο, είχε εξαπλωθεί παγκοσμίως.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις επιστημόνων, σχεδόν το 50% του παγκόσμιο πληθυσμού αφανίστηκε σε αυτά τα εννέα χρόνια. Ο ακριβής αριθμός δεν μπορεί να εντοπιστεί, αλλά θεωρείται ότι πέθαναν από 50 μέχρι 10 εκατομμύρια άνθρωποι.

«Ήταν η αρχή μιας από τις χειρότερες περιόδους για να ζει κανείς, αν όχι το χειρότερο έτος», δηλώνει με νόημα ο Michael McCormick, ιστορικός και αρχαιολόγος του Χάρβαρντ.