Αντιφατικές είναι μέχρι στιγμής οι πληροφορίες για το ποιος κατέχει την Μαριούπολη. Την Δευτέρα, ο δήμαρχος, Βαντίμ Μποϊτσένκο, μιλώντας στο CNN τόνισε ότι το μεγαλύτερο μέρος της πόλης έχει τεθεί υπό τον έλεγχο των ρωσικών δυνάμεων και των λαϊκών πολιτοφυλακών του Ντονμπάς. Πρόκειται για μια πληροφορία που αν επιβεβαιωθεί θα σηματοδοτεί τη δεύτερη, μετά τη Χερσώνα, μεγάλη πόλη – υψηλής στρατηγικής και οικονομικής σημασίας – που καταλαμβάνεται από τους Ρώσους.

Ο ισχυρισμός του δημάρχου συμπίπτει με αυτόν των λαϊκών πολιτοφυλακών του Ντομπάς, ενώ, αντίθετα, ο ουκρανικός στρατός υποστηρίζει ότι «η πόλη εξακολουθεί να αμύνεται». Την Τρίτη, ο επικεφαλής της Λαϊκής Δημοκρατίας του Ντονιέτσκ, Ντενίς Πουσίλιν, δήλωσε, ότι οι λαϊκές πολιτοφυλακές συνεχίζουν την «εκκαθάριση» του κέντρου της πόλης και ότι υπάρχουν «μικρές εστίες ουκρανικών ναζιστικών ταγμάτων».

Ωστόσο, το γενικό επιτελείο των ενόπλων δυνάμεων της Ουκρανίας υποστηρίζει, ότι τα ουκρανικά στρατεύματα συνεχίζουν να υπερασπίζονται τη Μαριούπολη και ότι από νωρίς το πρωί της Τρίτης τα στρατεύματα της χώρας συμμετέχουν σε μια «κυκλική άμυνα» της πόλης, χωρίς περαιτέρω εξηγήσεις για το τι μπορεί να σημαίνει αυτό.

Πάντως, το βρετανικό υπουργείο Άμυνας δήλωσε τη Δευτέρα ότι, παρά την ελάχιστη πρόοδο στην ευρύτερη εισβολή τους στην Ουκρανία, οι ρωσικές δυνάμεις είχαν προχωρήσει περαιτέρω στη Μαριούπολη από τα νότια της πόλης.

Την Δευτέρα το βράδυ, το ρωσικό υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε ότι στα ανοιχτά της Μαριουπολης, πέντε χιλιόμετρα από την ακτογραμμή, πάνω από τη Θάλασσα του Αζόφ, καταρρίφθηκε ένα ουκρανικό ελικόπτερο Mi-8 που κατευθυνόταν για έκτακτη εκκένωση των διοικητών του Αζόφ «που έχουν εγκαταλείψει τους μαχητές τους».

* Ο χάρτης από το Institute For The Study of War με τα ελεγχόμενα από Ρωσους εδάφη της Μαριούπολης, βάσει των πληροφορίων έως την 28η Μάρτη

Σε κάθε περίπτωση, οι συγκρούσεις και η πολιορκία έχουν προκαλέσει τεράστιες καταστροφές στην παραθαλάσσια πόλη. Σύμφωνα με τα στοιχεία που έχουν γίνει γνωστά το 90% των κτιρίων κατοικιών στην πόλη υπέστησαν ζημιές, εκ των οποίων το 60% χτυπήθηκε άμεσα και το 40% καταστράφηκε. Ζημιές έχουν καταγραφεί και σε νοσοκομεία, πανεπιστήμια, σχολεία και νηπιαγωγεία, αλλά και σε εργοστάσια και στο λιμάνι της πόλης.

• Διαβάστε επίσης: Μαριούπολη: Μια «παγωμένη κόλαση»

Η Μαριούπολη υπήρξε από την έναρξη του πολέμου μια πόλη – κλειδί για την εξέλιξη των επιχείρησεων. Η κατάληψή της έχει χαρακτηριστεί από πολλούς αναλυτές ως «ζωτικής σημασίας» για τη στρατηγική της Μόσχας. Οι τέσσερις βασικοί λόγοι είναι:

► Πρώτον, χωρίς τη Μαριούπολη η Ουκρανία χάνει ολοκληρωτικά την πρόσβασή της στην Αζοφική θάλασσα και όλο το ανατολικό παραλιακό μέτωπο περνάει στον έλεγχο των Ρώσων. Η Ρωσία με την κατάληψη της Μαριούπολης θα ελέγχει συνολικά το 80% της ουκρανικής ακτογραμμής στη Μαύρη Θάλασσα. Η Μαριούπολη ήταν κύριος εξαγωγικός κόμβος για τον χάλυβα, τον άνθρακα και το καλαμπόκι της Ουκρανίας που προορίζονται για πελάτες στη Μέση Ανατολή και άλλες περιοχές. Έτσι το Κίεβο θα χάσει κρίσιμες εμπορικές δυνατότητες και επιτυγχάνεται από τη Μόσχα ο στραγκαλισμός της ουκρανικής οικονομίας.

► Δεύτερον, με την κατάληψή της η Ρωσία θα δημιουργήσει μια χερσαία γέφυρα μεταξύ της Κριμαίας, που από το 2014 βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Ρωσίας, και της περιφέρειας του Ντονμπάς, που στο μεγαλύτερο μέρος του ελέγχεται από τους αυτονομιστές του Ντονέτσκ και του Λουγκάνσκ.

► Τρίτον, η Μαριούπολη ως λιμάνι μπορεί να αξιοποιηθεί για την αντιμετώπιση των εφοδιαστικών προβλημάτων της ρωσικής στρατιωτικής επιχείρησης, ενώ ταυτόχρονα με την κατάληψή της θα απελευθερωθούν κρίσιμες στρατιωτικές δυνάμεις για την ενίσχυση των υπόλοιπων μετώπων.

► Τέταρτον, η κατάληψη της Μαριούπολης είναι σημαντική για την ενίσχυση του ηθικού και τη ρωσική προπαγάνδα. Το γεγονός πως στην περιοχή είχε έντονη δράση το ουκρανικό νεοναζιστικό τάγμα Αζόφ μπορεί να αξιοποιηθεί από το Κρεμλίνο ως απόδειξη πως οι στόχοι επιτυγχάνονται, ώστε να ενισχυθεί η υποστήριξη των επιχειρήσεων από τη ρωσική κοινωνία. Επιπλέον, ο Βλαντιμίρ Πούτιν έχει δώσει από την αρχή του πολέμου και ιστορικές διαστάσεις στην εισβολή, υποστηρίζοντας πως η ακτή της Μαύρης Θάλασσας της Ουκρανίας ανήκει ιστορικά στη Ρωσία, καθώς αποτελούν εδάφη της αυτοκρατορίας του 18ου αιώνα.

• Διαβάστε επίσης: Γιατί είναι τόσο σημαντική η Μαριούπολη για τους Ρώσους;