Ένα πρωινό του Σεπτέμβρη μπήκα στην ιστοσελίδα της HelloMD, μιας νέας ιατρικής επιχείρησης που υπόσχεται να συνδέει άμεσα τους ασθενείς με τους γιατρούς, μέσω του διαδικτύου. Συμπλήρωσα τα προσωπικά μου στοιχεία, εξήγησα την πάθησή μου – έχω συχνά αίσθηση στομαχικού καύσου― και έδωσα τον αριθμό της πιστωτικής μου κάρτας για την κάλυψη των 50 $ της ιατρικής επίσκεψης. Tου Farhad Manjoo.

Μέσα σε 10 λεπτά, μία παιδίατρος που εδρεύει κοντά στην Ουάσινγκτον και η οποία έχει άδεια άσκησης της ιατρικής στην Πολιτεία της Καλιφόρνιας, όπου κατοικώ, εμφανίστηκε στην οθόνη μου. Βρισκόταν, ως φαίνεται, στο σπίτι της ― υπήρχαν μερικά αρκουδάκια και κεραμικά κουκλάκια σε ένα έπιπλο πίσω της ― και φορούσε ένα κόκκινο πουκάμισο, όχι λευκή μπλούζα.

Η γιατρός πήρε το ιατρικό μου ιστορικό, ρώτησε για τα τρέχοντα συμπτώματα και την εξοικείωση μου με ορισμένα φάρμακα. Η συνέντευξη κράτησε περίπου τρία λεπτά και ακολούθως ανακοίνωσε αυτό που ο καθένας που επισκέπτεται το HelloMD περιμένει να ακούσει: Σύμφωνα με τη διάγνωσή της, το αίσθημα καύσου, με έκανε υποψήφιο για την ιατρική μαριχουάνα, η οποία είναι νόμιμη στην Καλιφόρνια από το 1996.

Η HelloMD βρίσκεται στην πρώτη γραμμή μιας νέας τάσης στη Silicon Valley: των νεοφυών επιχειρήσεων που ασχολούνται με την τεχνολογία της κάνναβης. Καθώς η νομοθεσία για την μαριχουάνα χαλαρώνει σε ολόκληρη τη χώρα, επιχειρηματίες και επενδυτές δημιουργούν νέες επιχειρήσεις προκειμένου να εξαργυρώσουν αυτό που βλέπουν ως μια αναδυόμενη φλέβα κέρδους. Όπως και οι νεοφυείς επιχειρήσεις σε άλλoυς τομείς, οι εταιρείες αυτές προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία για να προσδώσουν ταχύτητα και αποτελεσματικότητα σε ό,τι επί μακρόν ήταν μια αγορά που λειτουργούσε πρόσωπο-με-πρόσωπο και με τον στυλό και το χαρτί. Στο ίδιο πλαίσιο, προσπαθούν επίσης, να μεταβάλουν τις κρατούσες απόψεις για την βιομηχανία της μαριχουάνας, σκιάζοντας την εικόνα του τσιγάρου και των ράστα, ώστε να αγγίξουν ένα ευρύτερο κοινό.

“Αυτό που βλέπουμε είναι μαμάδες, μπαμπάδες, επαγγελματίες, ηλικιωμένοι, όλοι να θέλουν πρόσβαση στην κάνναβη” δήλωσε ο Mark Hadfield, ο ιδρυτής της HelloMD. “Η παλιά εμπειρία – πάω στο ιατρείο, περιμένω στην ουρά – δεν ήταν ελκυστική για την ομάδα ανθρώπων στους οποίους στοχεύαμε, τον καθημερινό αμερικανό δηλαδή, μια αγορά που, παρεμπιπτόντως, είναι πολύ μεγαλύτερη από την παλιά αγορά – των δεν θα τους χαρακτηρίσω «φτιαγμένους» αλλά ας πούμε  “νεαρών ατόμων που θέλουν να διασκεδάσουν “.

Οι άνθρωποι της βιομηχανίας μαριχουάνας έχουν προσφάτως αρχίσει να δηλώνουν ότι η νόμιμη μαριχουάνα είναι το επόμενο Διαδίκτυο, μια ανεμπόδιστη ευκαιρία σε μια νέα αγορά που απλά περιμένει τις δικές της μεγάλες μάρκες, το Google και το Facebook του “χόρτου”. Όμως, πολλές επιχειρήσεις τονίζουν ότι, σε ένα περιβάλλον μερικής νομιμότητας, η επιχείρηση μαριχουάνα δεν μπορεί να έχει ομαλή πλεύση.

Οι υποστηρικτές της νομιμοποίησης αναμένουν κάμποσες Πολιτείες να διενεργήσουν ψηφοφορίες για  να νομιμοποιηθεί η ψυχαγωγική χρήση της μαριχουάνας στις εκλογές του 2016. Το μεγαλύτερο βραβείο είναι η Καλιφόρνια, όπου ένας πλούσιος συνασπισμός υποστηρικτών, συμπεριλαμβανομένων των Sean Parker, συνιδρυτή του Napster και του πρώην Προέδρου του Facebook, πιέζουν για την νομιμοποίηση για ψυχαγωγικούς σκοπούς.

“Η Καλιφόρνια είναι το μεγαλύτερο ντόμινο”, δήλωσε ο Justin Hartfield, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Weedmaps, ένα είδος χρυσού οδηγού για ιατρεία μαριχουάνας, ο οποίος στηρίζει επίσης την πρωτοβουλία της Καλιφόρνια. “Μόλις έχουμε νομιμοποίηση στην Καλιφόρνια, πολύ σύντομα θα ακολουθήσει η πλειοψηφία των Πολιτειών, όπου η χρήση για τους ενήλικες θα γίνει νόμιμη”.

Ο Όμιλος ArcView, μια εταιρεία που συνδέει επενδυτές με επιχειρήσεις κάνναβης, εκτιμά ότι η αμερικανική βιομηχανία νόμιμης κάνναβης είχε κέρδη 2,4 δισ. δολάρια από πωλήσεις το 2014, 74% περισσότερα από το 2013. Η νομιμοποίηση θα οδηγήσει σε συνεχόμενη ανάπτυξη, η οποία αναμένεται να αγγίξει τουλάχιστον διψήφιες ποσοστιαίες μονάδες ως το τέλος της δεκαετίας, σύμφωνα με τον Troy Dayton, διευθύνοντα σύμβουλο του Ομίλου ArcView.

“Είναι ήδη η ταχύτερα αναπτυσσόμενη βιομηχανία στην Αμερική και όταν αυτές οι νέες αγορές γίνουν διαδικτυακές, η επίδραση θα είναι τεράστια” είπε ο κ. Ντέιτον.
Και όταν τα εκατομμύρια των νέων πελατών θα πλημμυρίσουν την επιχείρηση μαριχουάνα, οι εταιρείες τεχνολογίας θα κάνουν ουρά για να τους προσφέρουν μια ευκαιρία επιτυχίας. Έχουν ήδη απλοποιήσει τα πράγματα: Αφού πήρα την συνταγή μου, δεν χρειαζόταν να κάνω και πολλά προκειμένου να προμηθευτώ τα σκευάσματα. 

Η HelloMD μου έστειλε ηλεκτρονική επιστολή, μια “ιατρική σύσταση”, το τεχνικό ισοδύναμο της συνταγής φαρμακευτικής μαριχουάνας, δηλώνοντας πως “αυτός ο ασθενής έχει διαγνωστεί με μια σοβαρή ιατρική κατάσταση, και η ιατρική χρήση της μαριχουάνας είναι κατάλληλη.” Χρησιμοποιώντας Weedmaps, βρήκα μια υπηρεσία κατ’ οίκον παράδοσης μαριχουάνας. Αφού ανέβασα στο διαδίκτυο μια φωτογραφία από το δίπλωμα οδήγησής μου και την επιστολή του HelloMD προς το ιατρείο, πήρα την άδεια να παραγγείλω, μέσα από ένα ογκώδες διαδικτυακό μενού.

Επέλεξα μία ειδική πίπα, έναν ηλεκτρονικό ψεκαστήρα εκχυλίσματος κάνναβης 100 δολαρίων, σε σχήμα στυλό (ακόμη και για τα ναρκωτικά, επιλέγω την τεχνολογική οδό). Περίπου μία ώρα αργότερα, ένας νεαρός άνδρας, ο οποίος έφερε την αμυδρή μυρωδιά χασισιού, χτύπησε το κουδούνι μου και μου έδωσε το πακέτο. Η όλη διαδικασία ήταν πιο εύκολη κι από παραγγελία πίτσας. Τώρα έχω ξεχάσει την αίσθηση καύσου (που πραγματικά υπήρχε ― αν και φυσικά, είναι εξαιρετικά πιθανό πολλοί ασθενείς του HelloMD να υπερβάλλουν σχετικά με τις παθήσεις τους).

Το HelloMD δεν είναι το μοναδικό. Πρόσφατα, η ενός έτους εταιρεία Meadow, μέσω της οποίας επίσης καθίσταται εύκολο να λάβει κανείς μια συνταγή και να παραγγείλει online, ανακοίνωσε την εισαγωγή ενός λογισμικού που τελικά θα επιτρέψει σε πολλές επιχειρήσεις στην αλυσίδα εφοδιασμού ιατρικής μαριχουάνας να διαχειρίζονται τις λειτουργίες τους ψηφιακά.
“Καθώς οι νόμοι αλλάζουν, αυτό που προσπαθούμε να οικοδομήσουμε είναι μια πλατφόρμα σύγκρισης προς πώληση σπόρων”, δήλωσε ο David Hua, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος, ο οποίος δείχνει ότι ακόμη κι ένα στέλεχος της μαριχουάνας δεν μπορεί να αντισταθεί στην ορολογία της Silicon Valley. “Θέλουμε να συνδέσουμε παραγωγούς, διανομείς, ιατρεία, ασθενείς και γιατρούς, έτσι ώστε οποιοσδήποτε στην δουλειά αυτή να  δύναται να λειτουργεί απρόσκοπτα”.

Η εταιρεία Meadow έχει λάβει χρηματοδότηση από το Υ Combinator, την τεχνολογική θερμοκοιτίδα. “Είδαμε μια απότομη αύξηση των αιτήσεων κατά το περασμένο έτος από εταιρείες που κάνουν  πράγματα με την κάνναβη“, δήλωσε ένας από τους συνέταιρους, ο Justin Kan, ο οποίος σημείωσε ότι το Υ Combinator επένδυσε πρόσφατα και σε μια άλλη εταιρεία που σχετίζεται με  την κάνναβη και η οποία δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί.

Τον Απρίλιο, η Founders Fund, η εταιρεία επιχειρηματικού κεφαλαίου που συνιδρύθηκε από τον επενδυτή Peter Thiel, προέβη σε μια επένδυση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων στην Privateer Holdings, εταιρεία που εδρεύει στο Σιάτλ και διαχειρίζεται πολλές επιχειρήσεις μαριχουάνας. Μεταξύ των εταιρειών της  Privateer Holdings είναι και η Leafly, μια ιστοσελίδα που προσφέρει ειδήσεις και  σχόλια για διάφορα προϊόντα μαριχουάνας, και η Tilray, η οποία ερευνά και καλλιεργεί μαριχουάνα σε υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις στον Καναδά.

Ο Brendan Kennedy, από τους ιδρυτές και διευθύνων σύμβουλος της Privateer Holdings, που εργαζόταν για χρόνια στον χρηματοπιστωτικό τομέα της  Silicon Valley, άρχισε να ερευνά την επιχείρηση της κάνναβης ύστερα από μια  κουβέντα με έναν πιθανό πελάτη.

“Αφού ερευνήσαμε στην βιομηχανία, σύντομα συνειδητοποιήσαμε πως δεν είναι πλέον ούτε υπήρξε, για πολλά χρόνια προϊόν αντι-κουλτούρας” είπε ο κύριος Kennedy.”Υπήρχε μια ευκαιρία”, πρόσθεσε, γιατί «οι εταιρείες που ήταν εκεί έξω, είχαν την τάση να ακολουθήσουν τα στερεότυπα της βιομηχανίας.”

Ο απώτερος στόχος της Privateer είναι να γίνει κάτι σαν την Anheuser-Busch InBev (η μεγαλύτερη πολυεθνική ζυθοποιία στον κόσμο με έδρα το Leuven του Βελγίου και με το 25 % σε μερίδιο της παγκόσμιας αγοράς) ― ή ίσως ακόμη και σαν την Coca-Cola, του χόρτου: Το φιλικό, ευρέως αναγνωρίσιμο πρόσωπο μιας καθημερινής ενασχόλησης.

Η πραγματικότητα όμως, ενός ανοίγματος στην βιομηχανία της μαριχουάνας δεν ήταν εύκολη. Το 2012, ο κ. Kennedy πέρασε περίπου μισό χρόνο προσπαθώντας να συγκεντρώσει χρήματα για την εταιρεία. Τελικά κατάφερε να συγκεντρώσει περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία όμως προέρχονταν σε μεγάλο βαθμό από πλούσιους ιδιώτες επενδυτές, κι όχι από μεγάλα επενδυτικά κεφάλαια. Ο δεύτερος κύκλος εξεύρεσης πόρων της εταιρείας τον Απρίλιο, συγκέντρωσε 75 εκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας την Privateer μία από τις καλύτερα στηριζόμενες νεοσύστατες επιχειρήσεις στον κλάδο. Είναι όμως ένα σημάδι της ευαισθησίας των επενδυτών ως προς την μαριχουάνα, το ότι ο μεγαλύτερος επενδυτής σε αυτό τον κύκλο επέλεξε να διατηρήσει την ανωνυμία του. 

“Τα πάντα σε αυτόν τον κλάδο είναι πιο δύσκολα”, δήλωσε ο κ. Kennedy. “Πράγματα που θα έπρεπε να είναι απλούστατα για οποιαδήποτε εταιρεία τεχνολογίας της Silicon Valley, όπως το άνοιγμα τραπεζικού λογαριασμού, η πρόσληψη μιας εταιρείας μάρκετινγκ ή η εξεύρεση δικηγόρου για να μας εκπροσωπήσει, διαρκούν τρεις ή τέσσερις μήνες σε αυτή την επιχείρηση”. 
Κι επειδή η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θεωρεί την  μαριχουάνα παράνομη, πολλές εταιρείες κάνναβης δεν επιτρέπεται να δηλώσουν τα έξοδα των επιχειρήσεων στις φορολογικές τους δηλώσεις.

“Κάθε άλλη βιομηχανία πληρώνει μόνο τους φόρους επί των κερδών τους,” δήλωσε ο AJ Gentile, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας διανομής μαριχουάνας SpeedWeed, που εξυπηρετεί την περιοχή του Λος Άντζελες. “Εγώ πρέπει να πληρώνω ομοσπονδιακό φόρο επί των ακαθάριστων εσόδων.”

Η SpeedWeed παραδίδει περίπου 200 παραγγελίες την ημέρα και με αυξητική τάση, αλλά ο κ. Gentile δεν είναι σίγουρος για τις προοπτικές της επιχείρησής του. “Αν συνυπολογίσουμε όλες τις επιπλέον δαπάνες, τα περιθώρια είναι πολύ μικρά», είπε.

Η νομιμοποίηση όμως διαφαίνεται στον ορίζοντα ― και με αυτήν, ο κ. Gentile και άλλοι επιχειρηματίες προσβλέπουν σε ένα κύμα νέων πελατών και επενδυτών, καθώς και στην ευρεία αποδοχή της ινδικής κάνναβης.

Σημ: Στις 23 Φεβρουαρίου 2016, στο Ευρωκοινοβούλιο, στις Βρυξέλλες, θα πραγματοποιηθεί ημερίδα για την κλωστική κάνναβη με πρωτοβουλία του Ευρωβουλευτή του ΣΥΡΙΖΑ, Στέλιου Κούλογλου

Πηγή: New York Times