Η σύγκρουση επιστημόνων – κυβέρνησης κορυφώθηκε με την απόφαση για το άνοιγμα των σχολείων στην τελευταία τηλεδιάσκεψη. Μεταξύ των διαφωνούντων ήταν και ο επικεφαλής της Επιστημονικής Επιτροπής, Σωτήρης Τσιόδρας, και έτσι η δια ζώσης επαναλειτουργία των Λυκείων εξελίχθηκε σε μια αποκλειστικά πολιτική απόφαση. 

Οι επιστήμονες δυστυχώς είχαν δυσάρεστα στοιχεία να παρουσιάσουν και το γεγονός αυτό δεν άρεσε καθόλου και κυρίως δεν διευκόλυνε τους σχεδιασμούς της κυβέρνησης και του Κυριάκου Μητσοτάκη, ο οποίος στη συνέχεια, μέσω τηλεοπτικής συνέντευξης, τους επέπληξε και τους ζήτησε εμμέσως να παραβλέψουν το επιστημονικό καθήκον τους και «να λαμβάνουν υπ’ όψιν τους και το πολιτικό κόστος των μέτρων που εισηγούνται και να μην δημοσιοποιούν τις επιστημονικές διαφωνίες και απόψεις τους».

Το κλείσιμο των σχολείων είναι σαφώς ένα από αυτά τα δυσάρεστα θέματα, όμως οι διαφωνούντες επιστήμονες της Επιτροπής από τη μία παρέθεσαν τα επιστημονικά μοντέλα που δείχνουν κορύφωση της καμπύλης των διασωληνωμένων την Μεγάλη Εβδομάδα ή και λίγο αργότερα, αλλά και τις επιστημονικές έρευνες που έχουν γίνει στην Ευρώπη και δείχνουν ότι οι νεαρές ηλικίες και, ειδικά οι έφηβοι, μεταδίδουν ευκολότερα τον ιό και αποτελούν έναν εκ των σημαντικών κρίκων στη διασπορά.

Μια από αυτές τις έρευνες, ίσως η πλέον εκτεταμένη και αντιπροσωπευτική για τον κορονοϊό σε σχολεία της Αυστρίας, διενεργήθηκε από την επιστημονική ομάδα του καθηγητή μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης, Michael Wagner.

«Το Νοέμβριο υπήρχε ένα μολυσμένο παιδί κάθε 3 ή 4 τάξεις, χωρίς να γνωρίζει ότι ήταν φορέας»

Ο Wagner έχει αναφέρει στο DER SPIEGEL ότι μια σημαντική τάση είχε προκύψει κατά τη διάρκεια της μελέτης: Δηλαδή ότι οι μαθητές είναι εξίσου πιθανό να μολυνθούν με τον κοροναϊό όσο και οι δάσκαλοί τους. Η μόνη διαφορά είναι ότι η λοίμωξή τους παραμένει συνήθως μη ανιχνευμένη, επειδή σπάνια εμφανίζουν συμπτώματα. Ως εκ τούτου, ο κίνδυνος μόλυνσης από παιδιά υποτιμάται. Ο Βάγκνερ λέει ότι είναι πιθανό ότι «σε μεγάλο ποσοστό δεν έχουν υποβληθεί σε τεστ», με αποτέλεσμα ένας αντίστοιχα υψηλός αριθμός κρουσμάτων να μην έχει αναφερθεί.

Ο Βάγκνερ και μια ομάδα επιστημόνων των ιατρικών πανεπιστημίων στο Γκρατς, το Λιντς και το Ίνσμπρουκ έχουν φέρει στο προσκήνιο αυτές τις περιπτώσεις και θα συνεχίσουν να το κάνουν μέχρι το τέλος της σχολικής χρονιάς. Τα ευρήματα μέχρι στιγμής έχουν δημοσιευτεί μόνο στο διαδίκτυο, ενώ οι επιστήμονες συλλέγουν δείγματα από δασκάλους και παιδιά από την πρώτη έως την όγδοη τάξη σε περισσότερα από 240 σχολεία σε ολόκληρη τη χώρα. Η αναζήτησή τους για τον ιό στηρίζεται στα PCR τεστ. Τα πρόσωπα που ήδη εξετάστηκαν δεν έχουν συμπτώματα – και δεν είχαν ιδέα αν έχουν μολυνθεί ή όχι με SARS-CoV-2. Μέχρι στιγμής, έως και 1,42% των συμμετεχόντων στη μελέτη είναι θετικοί – και το ποσοστό ήταν το ίδιο για παιδιά και ενήλικες.

Δεν υπήρχαν διαφορές μεταξύ των ηλικιακών ομάδων των μαθητών: Μολύνθηκαν τόσο παιδιά δημοτικού σχολείου όσο και παιδιά δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Αυτή η ανακάλυψη αντικρούει τη μακροχρόνια πεποίθηση ότι τα μικρότερα παιδιά θα γλίτωναν σε μεγάλο βαθμό από μολύνσεις SARS-CoV-2. «Συμπερασματικά, αυτό σημαίνει ότι υπήρχε ένα μολυσμένο παιδί  σε κάθε τρίτη με τέταρτη τάξη τον Νοέμβριο», δήλωσε ο Wagner. «Χωρίς να το γνωρίζουν ότι είχαν μολυνθεί». Ένα κορίτσι χωρίς βήχα ή φτέρνισμα, ένα αγόρι που δεν έχει καν ρινική καταρροή – άγνωστοι μεταδότες του ιού.

Αντικατοπτρίζοντας τα ποσοστά μόλυνσης που τα περιβάλλουν

Οι ερευνητές ξεκίνησαν τη μελέτη στα τέλη Σεπτεμβρίου και πήραν το πρώτο σετ δειγμάτων τον Οκτώβριο. Το δεύτερο δείγμα του Νοεμβρίου κατέστησε σαφές ότι ο επιπολασμός είχε αυξηθεί, τριπλασιαστεί ή τετραπλασιαστεί – παράλληλα με την αύξηση σε ολόκληρη τη χώρα. Αυτό το εύρημα κατέστησε σαφές ότι τα σχολεία αντικατοπτρίζουν το ποσοστό μολύνσεων που τα περιβάλλουν. Ακόμα πιο σημαντικό, ο Wagner είπε: «Σε ένα κλείσιμο κατά το οποίο τα σχολεία παραμένουν ανοιχτά και πολλοί άνθρωποι συνεχίζουν να συγκεντρώνονται εκεί, ενέχουν έναν σημαντικό κίνδυνο διασποράς».

Ο διάσημος Γερμανός ιολόγος Christian Drosten του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου Charité στο Βερολίνο, ο οποίος συμβούλεψε τη γερμανική κυβέρνηση να κλείσει τα σχολεία κατά τη διάρκεια της πρώτης καραντίνας λόγω κοροναϊού την άνοιξη, πιστεύει ότι τα δεδομένα από την αυστριακή μελέτη είναι «πραγματικά σημαντικά, διότι επιβεβαιώνουν αυτό που βλέπετε στην Αγγλία και σας επιτρέπει να εφαρμόσετε τα πολύ καλά αγγλικά δεδομένα σε μια χώρα της οποίας το σχολικό σύστημα είναι ομοιόμορφα δομημένο με το δικό μας» στη Γερμανία.

Τον Ιούνιο και τον Ιούλιο, όταν τα σχολεία στη Βρετανία άνοιξαν εκ νέου μετά την αρχική καραντίνα, οι ερευνητές της Εθνικής Υπηρεσίας Υγείας στην Αγγλία διαπίστωσαν ότι τα σχολεία δεν γλίτωσαν από τον COVID, όπως πολλοί ήλπιζαν. Υπήρχαν τόσες μολύνσεις μεταξύ των μαθητών όσες και αλλού. Ο τελευταίος γύρος της μεγάλης μελέτης React1 στο Ηνωμένο Βασίλειο – μια μεγάλης κλίμακας, αντιπροσωπευτική έρευνα, που εξετάζει συνεχώς εθελοντές χρησιμοποιώντας επιχρίσματα λαιμού από όλη τη χώρα – έδωσε παρόμοια αποτελέσματα. Από τα μέσα Νοεμβρίου έως τις αρχές Δεκεμβρίου, μαθητές ηλικίας 13 έως 17 ετών βρέθηκαν θετικοί περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη ηλικιακή ομάδα. Ένας στους 50 μαθητές ήταν θετικοί στον SARS-CoV-2.

Ένα νούμερο από την αυστριακή μελέτη είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο από κοινωνικοπολιτική άποψη: Το ποσοστό των μη ανιχνευόμενων λοιμώξεων είναι διπλάσιο στις φτωχότερες περιοχές από ότι στις πλουσιότερες. «Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι συνθήκες στα σχολεία στις αντίστοιχες περιοχές είναι διαφορετικές», εξηγεί ο Peter Willeit του Ιατρικού Πανεπιστημίου του Ίνσμπρουκ, ο οποίος, μαζί με τον Wagner, είναι ένας από τους επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. «Μπορεί επίσης να είναι λόγω του κοινωνικού περιβάλλοντος». Οι γονείς που δεν μπορούν να εργαστούν από το σπίτι, για παράδειγμα, είναι πολύ πιο πιθανό να στείλουν το παιδί τους στο σχολείο ακόμα κι αν αυτό εμφανίζει ελαφρά συμπτώματα.

Επιπλέον είναι και ο νέος μεταλλαγμένος ιός, που ονομάζεται B.1.1.7, ο οποίος εντοπίστηκε για πρώτη φορά στη Βρετανία, και για αυτό ονομάστηκε «βρετανική μετάλλαξη»,  αλλά από τότε άρχισε να κυκλοφορεί σε άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Γερμανίας και της Αυστρίας. Η νέα «παραλλαγή ανησυχίας» φαίνεται να είναι 50 – 70% πιο μεταδοτική από τον ιό που έχουμε αντιμετωπίσει μέχρι τώρα. Τόσο μεταδοτική που, στην πραγματικότητα, η καραντίνα του Νοεμβρίου στη Βρετανία δεν βοήθησε πολύ. Αντιθέτως, οι σκληροί περιορισμοί επαφής και οι κανόνες κοινωνικής αποστασιοποίησης, που βοήθησαν στη μείωση του ποσοστού μόλυνσης του αρχικού ιού κατά το ένα τρίτο, έχουν αποτύχει εντελώς αυτή τη φορά, με το ποσοστό επίπτωσης να έχει τριπλασιαστεί.

Και σαν να μην αρκούσε αυτό, ο B.1.1.7 φαίνεται επίσης να εξαπλώνεται πιο εύκολα μεταξύ παιδιών και εφήβων. Τα δεδομένα σε μια μελέτη από το Imperial College London δείχνουν μια «μετατόπιση της ηλικιακής σύνθεσης» στα καταγεγραμμένα κρούσματα, «με μεγαλύτερο ποσοστό κάτω των 20 ετών». «Έχω ακούσει πολλά για το πώς τα παιδιά είναι πιο μολυσματικά τώρα και συμβάλλουν στη μετάδοση λόγω της παραλλαγής B.1.1.7», είπε η Deepti Gurdasani, επιδημιολόγος και γιατρός στο Πανεπιστήμιο Queen Mary στο Λονδίνο, ενώ αναφέρει, ότι ήρθε η ώρα να βάλουμε ένα τέλος στο μύθο ότι τα παιδιά δεν μετέδιδαν την ασθένεια.

Η Gurdasani είπε ότι «είναι σαφές από στοιχεία σε ολόκληρο τον κόσμο και εντός του Ηνωμένου Βασιλείου ότι τα σχολεία έχουν συμβάλλει σημαντικά στην κοινοτική μετάδοση». Αναφέρει πολλές μελέτες, που δείχνουν το βαθμό στον οποίο το κλείσιμο των σχολείων επιβράδυνε την εξάπλωση της πανδημίας. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, το κλείσιμο μείωσε τον αριθμό των κρουσμάτων και τη θνησιμότητα έως και 60%. Επιπλέον, πρόσφατη ανάλυση από την Υπηρεσία Εθνικών Στατιστικών διαπίστωσε ότι τα παιδιά από 2 έως 12 ετών είχαν διπλάσιες πιθανότητες να μολυνθούν από τους ενήλικες. Με άλλα λόγια, μεταφέρουν τον ιό στα σπίτια τους, όπου μπορούν να τον μεταδώσουν στους γονείς και τα αδέλφια τους. Τα μεγαλύτερα αδέλφια τους (έως 16 ετών) είναι επτά φορές πιο πιθανό να μολυνθούν.

Ο Γερμανός ιολόγος Drosten είπε στο DER SPIEGEL, ότι οι επιστήμονες πρέπει να ερμηνεύουν τα διαθέσιμα δεδομένα χωρίς καμία προκατάληψη, «ακόμη και όταν έχουν κατά νου τα συμφέροντα των παιδιών». Υποστηρίζει, επίσης, ότι οι επιστήμονες, που δεν έχουν ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στα νέα δεδομένα από το φθινόπωρο, πρέπει να επανεξετάσουν τις απόψεις τους. «Μερικές φορές αυτό δεν είναι εύκολο, επειδή, δυστυχώς, μια συγκεκριμένη ακαμψία εισχώρησε σε ορισμένους επαγγελματικούς και επιστημονικούς κύκλους το καλοκαίρι και το φθινόπωρο», δήλωσε ο Drosten.

Η Βρετανίδα επιδημιολόγος Gurdasani, επίσης, δεν καταλαβαίνει γιατί, τουλάχιστον στο Ηνωμένο Βασίλειο, δεν έχουν αναπτυχθεί εδώ και πολύ καιρό νέες ιδέες για να βοηθήσουν τα παιδιά να συνεχίσουν να μαθαίνουν στην πανδημία.  Το συμπέρασμά της: «Είναι σημαντικό τα σχολεία να γίνουν ασφαλέστερα. Εάν αυτό είχε γίνει πολύ νωρίτερα, είναι πιθανό το κλείσιμο σχολείων να μην χρειαζόταν».