Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατάφερε να δόσει πληροφορίες για ένα αστέρι στο μέγεθος του ήλιου που φαίνεται να «καταπίνει» κυριολεκτικά έναν κοντινό του πλανήτη, σύμφωνα με το BBC. Οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι κάποια αστέρια έχουν την ικανότητα να «καταπιούν» τους πλανήτες που βρίσκονται σε κοντινή τροχιά γύρω τους, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που το φαινόμενο εκδηλώνεται και καταγράφεται με τόση ευκρίνεια.

Παρά το γεγονός ότι ο πλανήτης δεν μπορεί να απαθανατιστεί από το Hubble, οι επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν μία εικόνα βασιζόμενοι στην ανάλυση των δεδομένων του τηλεσκοπίου. Η εν λόγω αποκάλυψη δημοσιεύτηκε στο «The Astrophysical Journal Letters».

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι ο πλανήτης, ο οποίος ονομάζεται Wasp-12b, ίσως έχει ακόμη άλλα 10 εκ. χρόνια μέχρι το αστέρι να τον «κατασπαράξει» εντελώς. Ο πλανήτης βρίσκεται τόσο κοντά στο αστέρι ώστε ολοκληρώνει μια τροχιά σε 1,1 ημέρα της Γης και υπερθερμαίνεται σε περισσότερους από 1.500 C. Λόγο αυτής της εγγύτητας, η ατμόσφαιρα του πλανήτη έχει φουσκώσει σχεδόν τρεις φορές την ακτίνα του Δία και απελευθερώνει υλικό πάνω στο αστέρι.

Ο Carole Haswell επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας του Open University της Βρετανίας εξηγεί: «Βλέπουμε ένα τεράστιο σύννεφο ύλης γύρω από τον πλανήτη το οποίο διαφεύγει και σύντομα θα απορροφηθεί από το αστέρι». Η ανίχνευση του σύννεφου από το Hubble επέτρεψε στους επιστήμονες να βγάλουν συμπεράσματα για τον τρόπο με τον οποίο δημιουργήθηκε. «Έχουμε εντοπίσει χημικά στοιχεία που δεν έχουν εντοπιστεί σε άλλους πλανήτες εκτός του Ηλιακού μας συστήματος».

Το Wasp-12 είναι ένα αστέρι – νάνος που βρίσκεται περίπου 600 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Auriga. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από την Wide Area Search for Planets (Wasp) της Βρετανίας το 2008.