Βροχές μεθανίου παρατηρήθηκαν στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα, οι οποίες πέφτουν από πυκνά νέφη στις ερήμους του ισημερινού του, θυμίζοντας τις ανάλογες τροπικές βροχές στη Γη. Στον Κρόνο συνεχίζεται η άνοιξη, η οποία ξεκίνησε με την εαρινή ισημερία του που έλαβε χώρα τον Αύγουστο του 2009, και τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι η πυκνή ατμόσφαιρα και ο καιρός του Τιτάνα επηρεάζονται από τις περιοδικές μεταβολές των εποχών.

Ads

Οι βροχές μεθανίου παρατηρήθηκαν από το διαστημόπλοιο «Cassini», το οποίο βρίσκεται ακόμα σε τροχιά στο σύστημα του Κρόνου και εντόπισε για πρώτη φορά μεγάλα συστήματα νεφών στο τέλος του 2010. Είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν απτά στοιχεία για βροχές μεθανίου, στο παράξενο φεγγάρι του Κρόνου σε τόσο χαμηλό γεωγραφικό πλάτος.

Η σχετική μελέτη δημοσιεύθηκε από τους ερευνητές, με επικεφαλής την Ελίζαμπεθ Τερτλ του πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, στο περιοδικό «Science». «Ο Τιτάνας συνεχίζει να μας εκπλήσσει και να μας εντυπωσιάζει. Μετά από αρκετά χρόνια ξηρού καιρού στους τροπικούς του, μια τεράστια περιοχή, όση η Αριζόνα και το Νέο Μεξικό μαζί, σκιάστηκαν από βροχή μεθανίου για μια περίοδο λίγων εβδομάδων», επισημαίνουν.

Τα σύννεφα στον -γεμάτο υγρούς υδρογονάνθρακες και βουτηγμένο στην καταχνιά- Τιτάνα δημιουργούνται από το μεθάνιο, στο πλαίσιο ενός φυσικού κύκλου που χρησιμοποιεί μεθάνιο αντί για νερό όπως συμβαίνει στη Γη. Έτσι, στο δορυφόρο του Κρόνου υπάρχουν λίμνες μεθανίου στην επιφάνειά του, που τροφοδοτούν τα αντίστοιχα νέφη και αυτά, με τη σειρά τους, επιστρέφουν το μεθάνιο στην επιφάνεια με την μορφή βροχής.

Οι λίμνες αυτές βρίσκονται στις υγρές περιοχές των πόλων, ενώ γύρω από τον ισημερινό το κλίμα είναι ξηρό και το έδαφος γεμάτο αμμόλοφους. Παρόλα αυτά, όπως αποκαλύπτεται τώρα, ακόμα κι εκεί, την εποχή της άνοιξης, πέφτουν βροχές, σε σημείο να καλύπτουν μια τεράστια περιοχή επιφάνειας 500.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Σημειώνεται ότι μια εποχή στον Τιτάνα διαρκεί περισσότερα από επτά γήινα έτη.