Σε πολλούς ανθρώπους μπορεί να έχει τύχει να κοιμηθούν για ένα πολύ μικρό χρονικό διάστημα, καθώς διάβαζαν ένα βιβλίο ή βλέποντας κουρασμένοι μια ταινία. Ωστόσο, φαίνεται πως υπάρχει ένα είδος που έχει κατακτήσει για τα καλά την συγκεκριμένη «τέχνη».

Όπως αναφέρει το επιστημονική περιοδικό Nature, οι πιγκουίνοι Chinstrap κοιμούνται περισσότερες από 10.000 φορές την ημέρα, για 4 δευτερόλεπτα κατά μέσο όρο κάθε φορά. Οι σύντομοι αυτοί ύπνοι, οι οποίοι αντιστοιχούν σε περισσότερες από 11 ώρες καθημερινού ύπνου, φαίνεται ότι είναι αρκετοί για να εκπληρώσουν τουλάχιστον ορισμένες από τις επανορθωτικές λειτουργίες του ύπνου, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύεται σήμερα στο Science1.

Οι ερευνητές μελέτησαν 14 πιγκουίνους που φωλιάζουν στο νησί King George της Ανταρκτικής. Κατά τη διάρκεια 10 ημερών παρατήρησης, οι πιγκουίνοι δεν κοιμήθηκαν ποτέ για μεγάλο χρονικό διάστημα. Για παράδειγμα, ο μεγαλύτερος ύπνος που παρατηρήθηκε ήταν μόλις 34 δευτερόλεπτα.

«Αυτό ήταν το πιο εντυπωσιακό και ενδιαφέρον – το γεγονός ότι μπορούν να αντιμετωπίζουν τον ύπνο με αποσπασματικό τρόπο συνεχώς, μέρα και νύχτα», λέει ο Paul-Antoine Libourel, οικοφυσιολόγος και ένας από τους συγγραφείς της έρευνας.

Για να συλλέξουν δεδομένα σχετικά με την εγκεφαλική δραστηριότητα, οι ερευνητές εμφύτευσαν ηλεκτρόδια στο κρανίο των πιγκουίνων. Αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες να εντοπίσουν πότε τα πτηνά εισέρχονταν σε κατάσταση ύπνου βραδέων κυμάτων, ο οποίος είναι η κυρίαρχη μορφή ύπνου στα πτηνά και εμφανίζεται και στον άνθρωπο.

Οι πιγκουίνοι επιδίδονταν σε περισσότερες από 600 σύντομες περιόδους ύπνου, αργών κυμάτων, ανά ώρα. Μάλιστα, οι περίοδοι έγιναν ακόμη πιο σύντομες και συχνές όταν τα πουλιά φρόντιζαν τα αυγά, ίσως επειδή πρέπει να είναι σε μεγαλύτερη εγρήγορση κατά την επώαση, λένε οι ερευνητές.

Η βιολόγος Madeleine Scriba, με έδρα το Ettenhausen της Ελβετίας, λέει στο Nature ότι ήταν ήδη γνωστό ότι τα πουλιά κοιμούνται σε μικρότερες περιόδους από ό,τι τα θηλαστικά. Περίμενε όμως ότι τουλάχιστον κάποια ποσότητα συνεχούς ύπνου θα ήταν απαραίτητη για τη σωματική και πνευματική αποκατάσταση. «Το ότι αυτοί οι πιγκουίνοι τα καταφέρνουν πολύ καλά με τόσο σύντομες περιόδους ύπνου είναι πραγματικά εκπληκτικό», τόνισε.

Οι συγγραφείς πιστεύουν πλέον ότι αν ο μικρο-ύπνος μπορεί όντως να είναι αναζωογονητικός, ίσως και άλλα πλάσματα να βασίζονται σε αυτόν για να αναπαυθούν σε καταστάσεις όπου πρέπει να παραμείνουν σε εγρήγορση. «Δεν γνωρίζουμε αν τα οφέλη του μικρο-ύπνου είναι τα ίδια στους πιγκουίνους και σε άλλα θηλαστικά [όπως] οι αρουραίοι και οι άνθρωποι», λέει η Libourel. Αλλά «η μελέτη δείχνει ότι τουλάχιστον ένα είδος είναι σε θέση να κοιμάται έτσι και να συμπεριφέρεται κανονικά, οπότε δεν βλέπω γιατί άλλα είδη δεν θα μπορούσαν να εξελίξουν την ίδια προσαρμογή στον ύπνο».