Ο άνθρωπος πιθανώς θα ταξιδέψει στον Άρη μέχρι τη δεκαετία του 2030, αλλά οι αστροναύτες της πρώτης επανδρωμένης αποστολής, μάλλον δεν θα θυμούνται πολλά μετά από το ταξίδι αυτό…

Μία νέα μελέτη υποστηρίζει ότι όσοι ταξιδέψουν στον κόκκινο πλανήτη θα αντιμετωπίσουν σοβαρές εγκεφαλικές βλάβες, γνωστές ως space brian.

Η μελέτη, που εκπονήθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου Irvine της Καλιφόρνια (UCI) και δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Nature’s Scientific Reports, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, η έκθεση σε υψηλής ενέργειας φορτισμένα σωματίδια – όπως αυτά που βρίσκονται στις γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες οι οποίες βομβαρδίζουν τους αστροναύτες κατά τη διάρκεια των μεγάλης διάρκειας διαστημικών πτήσεων – μπορεί να προκαλέσει μακροχρόνιες βλάβες στον εγκέφαλο των τρωκτικών.

Οι εγκεφαλικές αυτές βλάβες μπορούν να επιφέρουν σοβαρές διαταραχές, όπως απώλεια μνήμης και τελικά, άνοια.

«Δεν είναι καλά τα νέα για τους αστροναύτες που θα κάνουν το διάρκειας δύο έως τριών ετών ταξίδι μετ’ επιστροφής στον Άρη», είπε ο Charles Limoli, καθηγητής Ογκολογίας στην Ιατρική Σχολή του UCI.

«Το διαστημικό περιβάλλον υποβάλλει σε ποικίλλους κινδύνους τους αστροναύτες. Η έκθεση στα σωματίδια μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά από επιπλοκές στη λειτουργία του κεντρικού νευρικού συστήματος, οι οποίες μπορεί να προκύψουν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού και να παραμένουν αρκετό καιρό μετά την επιστροφή τους στη Γη. Μεταξύ των διαταραχών είναι μειώσεις επιδόσεων, έλλειμμα μνήμης, άγχος, κατάθλιψη και μπλοκάρισμα στη διαδικασία λήψης αποφάσεων. Πολλές από αυτές τις αρνητικές συνέπειες μπορεί να τους ακολουθούν σε όλη τους τη ζωή», δήλωσε ο Limoli.

Στο Εργαστήριο Διαστημικής Ακτινοβολίας της NASA στη Νέα Υόρκη, η ομάδα του Limoli, βομβάρδισε τρωκτικά με πυρήνες οξυγόνου και τιτανίου, σωματίδια που υπάρχουν στις κοσμικές ακτίνες.

Έξι μήνες μετά, τα τρωκτικά βρέθηκαν με φλεγμονή εγκεφάλου και βλάβες στα νευρικά κύτταρα – τόσο σημαντικές βλάβες που περιόριζαν τη μεταξύ τους επικοινωνία.

Επιπλέον, τα πειραματόζωα υποβλήθηκαν σε συμπεριφορικά τεστ, τα οποία έδειξαν πεσμένες επιδόσεις όσον αφορά την ικανότητα μνήμης και μάθησης.

Το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ο οποίος κινείται σε ύψος περίπου 350 χλμ, παραμένει προστατευμένο από την κοσμική ακτινοβολία χάρη στο μαγνητικό πεδίο του πλανήτη.

Μια διαπλανητική αποστολή, αντίθετα, θα ήταν μονίμως εκτεθειμένη στην κοσμική ακτινοβολία, μια διαρκή βροχή από σωματίδια που εισβάλλουν στο Ηλιακό Σύστημα κινούμενα σε ακραία υψηλές ταχύτητες. Τα σωματίδια αυτά, κυρίως πρωτόνια και πυρήνες ατόμων, καταστρέφουν όποιο μόριο συναντούν μπροστά τους καθώς διαπερνούν το ανθρώπινο σώμα.

Ο κίνδυνος θα παρέμενε ακόμα και μετά την άφιξη της αποστολής στον Άρη, δεδομένου ότι ο γειτονικός πλανήτης δεν διαθέτει μαγνητικό πεδίο ώστε να εκτρέπει τα εισερχόμενα σωματίδια.

Το έργο του Limoli, ο οποίο σημείωσε ότι ίσως, μέρος της λύσης του προβλήματος είναι η αυξημένη προστασία που μπορεί να εξασφαλιστεί από τον σχεδιασμό του διαστημόπλοιου, αποτελεί μέρος του Προγράμματος Human Research Program της NASA.