Η κατάθλιψη είναι η πιο διαδεδομένη πάθηση αυτή την στιγμή στον κόσμο. Στις ΗΠΑ, το 10% των ενηλίκων πάσχουν από αυτή. Όμως επειδή είναι ψυχική πάθηση είναι πολύ πιο δύσκολο να γίνει αντιληπτή, από την υψηλή χοληστερίνη για παράδειγμα. Τι είναι, τελικά, η κατάθλιψη; 

Υπάρχει μια σημαντική διαφορά μεταξύ του να έχει κανείς κατάθλιψη ή απλά να μην έχει διάθεση. Όλοι οι άνθρωποι από καιρού εις καιρόν, αισθάνονται άκεφοι. Πολλοί παράγοντες μπορούν να προκαλέσουν αισθήματα λύπης. Η απώλεια μιας δουλειάς, ένας κακός βαθμός στο σχολείο, μια διαφωνία με ένα φίλο ή ακόμη και μια βροχερή ημέρα. Αυτοί οι παράγοντες, όμως, αλλάζουν και τότε τα αισθήματα αυτά φεύγουν. 

Η κλινική κατάθλιψη είναι ιατρική περίπτωση και δεν πρόκειται να φύγει επειδή κάποιος έτσι θέλει. Μάλιστα, επηρρεάζει την ζωή του ασθενούς σε πολλούς τομείς, όπως η δουλειά, το παιχνίδι ή ο έρωτας. Η κατάθλιψη επίσης μπορεί να έχει διάφορα συμπτώματα. Κακή διάθεση, απώλεια ενδιαφέροντος για πράγματα που συνήθως ο ασθενής απολάμβανε, διατροφικές αλλαγές, ηττοπάθεια ή ενοχές. Υπνηλία ή αϋπνία, αδυναμία συγκέντρωσης, αργές κινήσεις ή υπερένταση, κόπωση ή συνεχείς σκέψεις αυτοκτονίας. 

Εάν κάποιος έχει τουλάχιστον πέντε από αυτά τα συμπτώματα, σύμφωνα με τους ψυχιάτρους, έχει κάποιας μορφής κατάθλιψη. Βέβαια, δεν πρόκειται μόνο για συμπεριφορικά συμπτώματα, αλλά και φυσικά. Αρχικά η κατάθλιψη προκαλεί αλλαγές στον εγκέφαλο που μπορούν να διαπιστωθούν με γυμνό μάτι ή και με ακτινογραφία. Προκαλεί ορμονικές διαταραχές και διαταραχές ύπνου. 

Όμως οι νευροψυχολόγοι ακόμη δεν ξέρουν τι την προκαλεί. Καταλήγουν, όμως, στο συμπέρασμα πως έχει να κάνει με τον τρόπο που τα γονίδια αντιδρούν με το περιβάλλον. Ακόμη, δεν μπορούν να προβλέψουν σε ποιον ή πότε θα εμφανιστεί. Επειδή, επιπλέον, τα συμπτώματα δεν είναι αντιληπτά από όλους, σπάνια μπορούμε να καταλάβουμε ποιος δείχνει καλά αλλά μέσα του παλεύει. Σύμφωνα με τις στατιστικές μελέτες, κάποιος μπορεί να χρειαστεί μέχρι και δέκα χρόνια για να ζητήσει βοήθεια. 

Υπάρχουν, βέβαια, πολύ αποτελεσματικές θεραπείες. Για αρχή, φάρμακα που μπορούν να διεγείρουν τα χημικά στοιχεία του εγκεφάλου και να ενισχύσουν αυτά που χρειάζεται. Σε ακραίες περιπτώσεις ακόμη και η θεραπεία με ηλεκτροσόκ στον εγκέφαλο έχει φέρει αποτελέσματα.