Ένα ηλιακό σύστημα (καλλιτεχνική απεικόνιση στην κεντρική φωτογραφία) με επτά ζεστούς πλανήτες, οι οποίοι θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή εντόπισαν οι ερευνητές της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA). Το ηλιακό σύστημα, η ελπίδα της ανθρωπότητας στην αναζήτηση μιας εξωγήινης μορφής ζωής, απέχει περίπου 40 έτη φωτός από τον πλανήτη μας.

Οι επιστήμονες της NASA, σε συνέντευξη Τύπου που διοργάνωσαν για την ανακάλυψή τους, έκαναν λόγο για ένα «ιδανικό εργαστήριο» και το καταλληλότερο μέρος στον Γαλαξία μας για να αναζητηθεί ζωή. Στο ερώτημα αν κάποιος από τους επτά εξωπλανήτες διαθέτει όντως κάποια μορφή ζωής, η απάντηση των επιστημόνων προς το παρόν είναι «δεν γνωρίζουμε».

«Τώρα πια έχουμε επτά πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη και θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να διευρύνουμε της γνώσεις μας. Ναι υπάρχει πιθανότητα να βρούμε νερό και ζωή. Ακόμη όμως και αν δεν βρούμε κάτι τέτοιο τα όσα θα ανακαλύψουμε θα έχουν παρά πολύ μεγάλο ενδιαφέρον», σημείωσαν υπογραμμίζοντας πως το ηλιακό σύστημα θα αποτελέσει στο εξής τον κατ’ εξοχήν στόχο του υπό κατασκευή νέου διαστημικού τηλεσκοπίου της «Τζέημς Γουέμπ». Ήδη το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ερευνά τις ατμόσφαιρες γύρω από αυτούς τους πλανήτες.

Στο εν λόγω ηλιακό σύστημα εντοπίστηκε ο μεγαλύτερος αριθμός πλανητών με μέγεθος παρόμοιο της Γης που έχει εντοπιστεί ποτέ, αλλά ταυτόχρονα και ο μεγαλύτερος αριθμός πλανητών που θα μπορούσαν να έχουν νερό και άρα ζωή.

Στο κέντρο του ηλιακού συστήματος βρίσκεται ένας ερυθρός νάνος στον οποίο έχει δοθεί η ονομασία Trappist-1. Πρόκειται για ένα άστρο με μέγεθος μόλις 8% του Ήλιου μας και με φωτεινότητα μόλις στο 0,05% της φωτεινότητάς του. Από τους επτά πλανήτες (Trappist-1b, c, d, e, f, g και h), οι έξι βρίσκονται στη ζώνη που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή, δηλαδή έχουν θερμοκρασίες που κυμαίνονται από μηδέν έως 100 βαθμούς Κελσίου.

Το μέγεθός, η μάζα και η πυκνότητα και των επτά πλανητών είναι παρόμοια με της Γης, ενώ ολοκληρώνουν μια πλήρη περιστροφή γύρω από το Trappist-1 (το γήινο έτος) σε μιάμιση έως 13 γήινες ημέρες. Όπως γίνεται κατανοητό βρίσκονται πολύ πιο κοντά στο άστρο τους σε σχέση με τη Γη. Ωστόσο οι θερμοκρασίες τους δεν είναι τόσο υψηλές καθώς το άστρο «Trappist-1» είναι ένας πολύ ψυχρός ερυθρός νάνος και εκπέμπει πολύ λιγότερη ακτινοβολία από τον Ήλιο μας. 

Δείτε μια εκτίμηση (360 μοιρών) της θέας από τον πλανήτη «Trappist-1 d»

Οι ερευνητές από οκτώ χώρες, με επικεφαλής τον Μισέλ Γκιγιόν του Ινστιτούτου Διαστημικών Επιστημών και Αστροφυσικής του βελγικού Πανεπιστημίου της Λιέγης, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature». Τον Μάιο του 2016 ο Γκιγιόν και οι συνεργάτες του είχαν ανακαλύψει τρεις εξωπλανήτες γύρω από το συγκεκριμένο άστρο, που ονομάσθηκε έτσι επειδή η ανακάλυψη έγινε με τη «μέθοδο της διάβασης» από το ρομποτικό μικρό βελγικό τηλεσκόπιο Trappist διαμέτρου 0,6 μέτρων του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή.

Τώρα, συνδυάζοντας νέες παρατηρήσεις και από άλλα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια (μεταξύ των οποίων το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο – VLT του ESO και το τηλεσκόπιο Spitzer της NASA), εντόπισαν άλλους τέσσερις εξωπλανήτες στο ίδιο σύστημα. Οι αστρονόμοι δήλωσαν ότι θα συνεχίσουν την μελέτη για να μάθουν περισσότερα για το εν λόγω σύστημα, που – όσον αφορά τις τροχιές των πλανητών του – θυμίζει το σύστημα του Δία με τα φεγγάρια του, αλλά σε μεγαλύτερη κλίμακα. «Πρόκειται για ένα εκπληκτικό πλανητικό σύστημα. Όχι μόνο επειδή βρήκαμε τόσους πολλούς πλανήτες σε αυτό, αλλά επειδή όλοι είναι απρόσμενα όμοιοι σε μέγεθος με τη Γη», δήλωσε ο Γκιγιόν.