Ένα ελπιδοφόρο βήμα για τη θεραπεία του AIDS έκαναν επιστήμονες από τα Πανεπιστήμια του Τεμπλ και του Πίτσμπουργκ. Εφαρμόζοντας την τεχνική επεξεργασίας γονιδίων CRISPR σε ποντίκια κατάφεραν να εξαλείψουν τον ιό HIV και να θεραπεύσουν τα πειραματόζωα. 

Τα ευρήματα της έρευνας δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Molecular Therapy και σύμφωνα με την επιστημονική ομάδα αφορούν σε χρόνια μελέτη τα αποτελέσματα της οποίας αρχικά έδειξαν ότι ο HIV και το AIDS μπορούν να αφαιρεθούν από το DNA των ποντικιών. Για την μελέτη τους πάνω στα πειραματόζωα οι ερευνητές «εξανθρώπισαν» τα ποντίκια τοποθετώντας ανθρώπινα κύτταρα στο ανοσοποιητικό τους σύστημα. 

Τα ευρήματα, σύμφωνα με την ομάδα, αποτελούν μια ελπίδα για την θεραπεία του HIV που έως τώρα έχει αποδειχτεί ένας ιός που πολύ δύσκολα θα καταπολεμηθεί. Μέχρι τώρα, τα φάρμακα καταστέλλουν την αναπαραγωγή του ιού αλλά όταν κοπεί η φαρμακευτική αγωγή, ο ιός μπορεί να ξεσπάσει και πάλι. 

Τώρα οι ερευνητές σκοπεύουν να προχωρήσουν στο επόμενο στάδιο επαναλαμβάνοντας τη ίδια διαδικασία σε πιθήκους, πριν τελικά καταλήξουν σε κλινικές δοκιμές στον άνθρωπο. «Ο τελικός μας στόχος είναι μια κλινική δοκιμή σε ανθρώπους ασθενείς», δηλώνει ο Κάμελ Χαλίλι από το Πανεπιστήμιο του Τεμπλ. 

Πρόκειται για την πρώτη μελέτη που χρησιμοποίησε την τεχνολογία επεξεργασίας γονιδίων CRISPR για να σταματήσει την αναπαραγωγή του ιού και να την εξαλείψει από τα ζωικά κύτταρα. Η τεχνολογία αυτή είναι σχετικά καινούργια και δεν έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ για την επεξεργασία ανθρώπινων γονιδίων. 

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια έχουν πάρει έγκριση από μια ομοσπονδιακή συμβουλευτική επιτροπή για να χρησιμοποιήσουν την τεχνική CRISPR σε μια προσπάθεια να μεταβάλλουν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος για την καταπολέμηση του καρκίνου. Η Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων θα πρέπει να δώσει την τελική έγκριση για τη δοκιμή. 

Πολλοί στην επιστημονική κοινότητα θεωρούν την τεχνική CRISPR ως ένα δυνητικά επαναστατικό ιατρικό εργαλείο. Αλλά ακόμη και οι δημιουργοί της τεχνικής αυτής προειδοποιούν τους ερευνητές να μην κινηθούν πολύ γρήγορα προς τις δοκιμές σε ανθρώπους. 

Το 2015, η Τζένιφερ Ντούντνα, μία από τους δημιουργούς της μεθόδου CRISPR, είπε σε μια ομιλία της στο TED ότι χρειάζεται μια «παγκόσμια παύση» στη χρήση της τεχνικής για κλινικές εφαρμογές μέχρι να μελετηθούν ορισμένα δεοντολογικά ζητήματα γύρω από την επεξεργασία των ανθρώπινων γονιδίων.