_{Ο GJ 1214b μπροστά από το μητρικό του άστρο, έναν “ερυθρό νάνο”}

Έναν «υδάτινο κόσμο» ανακάλυψαν οι αστρονόμοι με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Πρόκειται για έναν πλανήτη που καλύπτεται από νερό και περιβάλλεται από ατμόσφαιρα, που μάλλον αποτελείται από υδρατμούς.   

Πρόκειται για τον πλανήτη GJ 1214b, μία «Σούπερ Γη», όπως τον αποκαλούν. Ο GJ 1214b είναι μεγαλύτερος από τον πλανήτη μας αλλά μικρότερος από του γίγαντες αερίων, όπως είναι ο Δίας.
 
Στο πλανήτη επικρατούν υψηλές θερμοκρασίες και όπως λέει ο επικεφαλής της έρευνας Zachory Berta, από το «Harvard Smithsonian Center for Astrophysics», «ο GJ 1214b δεν μοιάζει με κανένα άλλον πλανήτη που γνωρίζουμε».
 
Ο πλανήτης είχε ανακαλυφθεί από τα επίγεια τηλεσκόπια το 2009. Έχει διάμετρο περίπου 2,7 φορές αυτής της Γης, ωστόσο, όπως αναφέρει το BBC, εκτιμάται πως είναι επτά φορές βαρύτερος.
 
Ο GJ 1214b βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν «ερυθρό νάνο», σε απόσταση μόλις δύο εκατομμυρίων χιλιομέτρων, με αποτέλεσμα η θερμοκρασία που επικρατεί στον πλανήτη να εκτιμάται πάνω από τους 200C. Το 2010 οι αστρονόμοι δημοσίευσαν κάποια ενδεχόμενα σχετικά με την ατμόσφαιρά του.
 
Από τις μετρήσεις τους προέκυπτε πως το πιθανότερο σενάριο είναι η ατμόσφαιρα του GJ 1214b να είχε δημιουργηθεί από νερό, ωστόσο είχε εκφραστεί και η άποψη πως ο εξωπλανήτης περιβάλλεται από ένα παχύ στρώμα ατμόσφαιρας αντίστοιχο με αυτό που περιβάλλει τον δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα.

Η επιστημονική ομάδα χρησιμοποίησε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ώστε να μελετήσουν περαιτέρω τον πλανήτη, όταν αυτός περνούσε μπροστά από το μητρικό του άστρο. Με αυτό τον τρόπο, όπως σημειώνεται στο δημοσίευμα του BBC, το φως του μητρικού άστρου φιλτράρεται από την ατμόσφαιρα του πλανήτη δίνοντας ορισμένα στοιχεία για τα αέρια που την αποτελούν.
 
Όπως προέκυψε από την μελέτη των αστρονόμων η ατμόσφαιρα του GJ 1214b φαίνεται να αποτελείται κυρίως από  υδρατμούς. Παράλληλα, από τα στοιχεία προκύπτει πως ο GJ 1214b είναι ένας «υδάτινος κόσμος», καθώς καλύπτεται κυρίως από νερό. «Οι υψηλές θερμοκρασίες και οι πιέσεις στον GJ 1214b ενδέχεται να συντελούν στη δημιουργία υλικών που είναι ξένα για εμάς», σημειώνει ο Zachory Berta.
 
Λόγω της απόστασής του από τη Γη, που υπολογίζεται στα 40 έτη φωτός, θα είναι δυνατή η παρακολούθησή του από το διαστημικό τηλεσκόπιο «James Webb», το οποίο θα τεθεί σε λειτουργία μέχρι το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας. Μέσω αυτού οι αστρονόμοι θα μπορέσουν να αντλήσουν περισσότερες πληροφορίες για τον GJ 1214b.