Το τελευταίο ταξίδι του ξεκίνησε το διαστημικό λεωφορείο Ατλαντίς από τον Διαστημικό σταθμό προς την Γη. Το Ατλαντίς αναμένεται να προσγειωθεί αύριο το πρωί δίνοντας τέλος στην εποχή των διαστημικών λεωφορείων που διήρκεσε 30 ολόκληρα χρόνια και αφήνοντας το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος ασαφές.

Ads

Το Ατλαντίς είχε εκτοξευθεί στις 16 Νοεμβρίου με 15 τόνους εξοπλισμού και ανταλλακτικών για τις λειτουργικές ανάγκες του Διαστημικού Σταθμού. Μετά την ολοκλήρωση της 12μερης αποστολής έφτασε η ώρα το Ατλαντίς να πάρει το δρόμο του γυρισμού προς την Γη και το διαστημικό Κέντρο Κένεντι.
Η προσεδάφισή του στο διαστημικό κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα αναμένεται να πραγματοποιηθεί στις 16:44, ώρα Ελλάδας.

Ήταν το 135 ταξίδι διαστημικού λεωφορείο στα 30 χρόνια που διήρκεσε το πρόγραμμα της ΝΑSA. Μαζί με τα υπόλοιπα διαστημόπλοια (Τσάλεντζερ, Εντεβορ, Κολούμπια και Ντισκάβερι), τα δύο από τα οποία-Κολούμπια και το Τσάλεντζερ- καταστράφηκαν κατά την διάρκεια της αποστολής τους σκοτώνοντας τα πληρώματα τους και συγκλονίζοντας την παγκόσμια κοινή γνώμη.

Η ματαίωση των διαστημικών λεωφορείων αλλά και του φιλόδοξου προγράμματος Constellation που στόχευε στην αποστολή επανδρωμένων διαστημοπλοίων στη Σελήνη έως το 2020, αποτελεί πρωτοβουλία του προέδρου Μπαράκ Ομπάμα.
Τα προγράμματα των διαστημικών λεωφορείων υπήρξαν καταλυτικά στην ανακάλυψη προϊόντων που χρησιμοποιούνται καθημερινά αλλά και στην εξερεύνηση και γνώση του διαστήματος μέσα από διαστημικά τηλεσκοπία όπως το Χαμπλ.