Στη δημοσιότητα έρχονται στοιχεία για το «μυστικό πρόγραμμα» των ΗΠΑ, που ερευνούσε την πιθανή ύπαρξη UFO. Το επονομαζόμενο «Πρόγραμμα Ταυτοποίησης Απειλής Προηγμένης Αεροπλοϊας» αποκαλύφθηκε από τους New York Times και σύμφωνα με τις πληροφορίες κόστισε περίπου 22 εκατομμύρια δολάρια. Το κονδύλι ήταν «κρυμμένο» στους προϋπολογισμούς των αμυντικών υπηρεσιών των ΗΠΑ, ύψους 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Για χρόνια, το πρόγραμμα διερεύνησε αναφορές για άγνωστης ταυτότητας ιπτάμενα αντικείμενα, υπό τη διεύθυνση ενός αξιωματικού, του Luis Elizondo, στον πέμπτο όροφο του δακτυλίου C του Πενταγώνου, κάπου βαθιά μέσα στο λαβύρινθο του κτιρίου.

Το υπουργείο Άμυνας ουδέποτε αναγνώρισε την ύπαρξη του προγράμματος, το οποίο λέγεται ότι έκλεισε το 2012. Ωστόσο το δημοσίευμα αναφέρει, ότι, ενώ το Πεντάγωνο ολοκλήρωσε τη χρηματοδότηση εκείνη την εποχή, το πρόγραμμα παραμένει σε ισχύ. Κατά την διάρκεια των τελευταίων πέντε ετών, αξιωματικοί που αποσπάστηκαν μερικώς στο πρόγραμμα συνέχισαν να διερευνούν επεισόδια που έφταναν σε αυτούς από άλλα τμήματα, ενώ ταυτόχρονα απασχολούνταν και στα τρέχοντα υπηρεσιακά τους καθήκοντα.

Το σκιώδες πρόγραμμα

Το σκιώδες πρόγραμμα – τμήματα του οποίου παραμένουν διαβαθμισμένα – ξεκίνησε το 2007 και αρχικά χρηματοδοτήθηκε κατόπιν αιτήματος του Χάρι Ρεϊντ, Δημοκρατικού από την Νεβάδα, ο οποίος ήταν τότε επικεφαλής της πλειοψηφίας της Γερουσίας και με έντονο ενδιαφέρον για διαστημικά θέματα. Τα περισσότερα χρήματα πήγαν σε μια εταιρεία αεροδιαστημικής η οποία ανήκει σε έναν δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία και παλιό φίλο του Ρέιντ, τον Ρομπερτ Μπίγκελόου, ο οποίος συνεργάζεται και με την NASA στην κατασκευή διαστημικών σκαφών. Ο Μπίγκελόου είναι και οπαδός της θεωρίας περί της ύπαρξης εξωγήινης ζωής στην Γη. Μάλιστα, στο τηλεοπτικό πρόγραμμα «60 λεπτά» του CBS τον Μάιο, ο Μπίγκελόου δήλωσε «απολύτως πεπεισμένος» ότι υπάρχουν εξωγήινοι και ότι UFO έχουν επισκεφθεί την Γη.

Συνεργαζόμενο με την εταιρεία του Μπίγκελόου που εδρεύει στο Λας Βέγκας, το πρόγραμμα του Πενταγώνου συνέλεξε ντοκουμέντα που περιγράφουν ίχνη ιπτάμενων αντικειμένων που φαινόταν να κινούνται με πολύ υψηλές ταχύτητες χωρίς ορατά σημάδια μηχανισμών προώθησης ή που δεν έφεραν εμφανή μέσα ανύψωσης.

Οι ερευνητές του προγράμματος έχουν επίσης μελετήσει βίντεο συναντήσεων μεταξύ άγνωστων αντικειμένων και αμερικανικών στρατιωτικών αεροσκαφών, μεταξύ των οποίων και ένα που κυκλοφόρησε τον περασμένο Αύγουστο και απεικονίζει ένα λευκό, οβάλ αντικείμενο, στο μέγεθος ενός εμπορικού αεροσκάφους, που αναχαιτίστηκε από δύο μαχητικά F/ A-18F του αεροπλανοφόρου «Nimitz», στα ανοικτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο, το 2004.

Ο Ρέιντ, ο οποίος αποχώρησε από το Κογκρέσο φέτος, δήλωσε υπερήφανος για το πρόγραμμα. «Δεν ντρέπομαι, ούτε μετανιώνω που το ξεκίνησα. Νομίζω ότι είναι ένα από τα καλά πράγματα που έκανα στην υπηρεσία του Κογκρέσου. Έκανα κάτι που κανένας δεν είχε κάνει στο παρελθόν».

Δύο άλλοι πρώην γερουσιαστές και ανώτατα μέλη μιας υποεπιτροπής αμυντικών δαπανών, ο Τεντ Στίβενς, Δημοκρατικός από την Αλάσκα και ο Ντάνιελ Κ. Ινόουαϊ, Δημοκρατικός από την Χαβάη, υποστήριξαν επίσης το πρόγραμμα. Ο πρώτος πέθανε το 2010 και ο δεύτερος το 2012.

Αν και δεν ασχολήθηκε με τα πλεονεκτήματα του προγράμματος, η Sara Seager, αστροφυσικός στο M.I.T., υπογραμμίζει, ότι η μη γνώση της προέλευσης ενός αντικειμένου δεν σημαίνει ότι προέρχεται από άλλο πλανήτη ή γαλαξία. «Όταν οι άνθρωποι ισχυρίζονται ότι παρατηρούν πραγματικά ασυνήθιστα φαινόμενα, μερικές φορές αξίζει να ερευνήσουμε σοβαρά», είπε. Αλλά, πρόσθεσε, ότι «αυτό που μερικές φορές δεν γνωρίζουν οι άνθρωποι για την επιστήμη είναι, ότι συχνά έχουμε φαινόμενα που παραμένουν ανεξήγητα».

Ο Τζέιμς Ε. Όμπεργκ, πρώην μηχανικός των διαστημικών λεωφορείων της NASA και ο συγγραφέας δέκα βιβλίων για τις διαστημικές πτήσεις ο οποίος συχνά απομυθοποιεί τις θεάσεις UFO, έχει επίσης αμφιβολίες. «Υπάρχουν πολλά τετριμμένα γεγονότα και αντιληπτά, από τον άνθρωπο, χαρακτηριστικά, που μπορούν να εξηγήσουν αυτές τις ιστορίες» λέει ο Όμπεργκ. Ωστόσο, ο ίδιος ότι καλωσόρισε την έρευνα. «Θα μπορούσε να υπάρχει ένα μαργαριτάρι εκεί», είπε.

Απαντώντας σε ερωτήσεις των «The Times» αξιωματούχοι του Πενταγώνου αναγνώρισαν την ύπαρξη του προγράμματος, το οποίο ξεκίνησε στο πλαίσιο της Υπηρεσίας Πληροφοριών του υπουργείου Άμυνας. Οι ίδιοι επέμειναν ότι το πρόγραμμα έληξε μετά από πέντε χρόνια, το 2012. «Διαπιστώθηκε ότι υπήρχαν άλλα ζητήματα υψηλότερης προτεραιότητας που αξίωναν», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Τόμας Κρόσον.

Αλλά ο επικεφαλής του προγράμματος, Λούις Ελιζόντο, είπε ότι το μόνο που είχε τελειώσει ήταν η κυβερνητική χρηματοδότηση του προγράμματος. ‘Εκτοτε, ο Ελιζόντο είπε σε συνέντευξή του ότι συνεργάστηκε με αξιωματούχους από το ναυτικό και την CIA. Συνέχισε να εργάζεται από το γραφείο του στο Πεντάγωνο μέχρι τον περασμένο Οκτώβριο, όταν παραιτήθηκε για να διαμαρτυρηθεί για αυτό που χαρακτηρίζει ως υπερβολική μυστικότητα. «Γιατί δεν ξοδεύουμε περισσότερο χρόνο και προσπάθεια σε αυτό το θέμα;» έγραψε ο Ελιζόντο στην επιστολή παραίτησης στον υπουργό Άμυνας Τζιμ Μάτι. Ο ίδιος είπε ότι η προσπάθεια συνεχίστηκε και μάλιστα  ότι είχε και διάδοχο επικεφαλής, τον οποίο αρνήθηκε να κατονομάσει.

«Υπάρχει ολόκληρος στόλος»…

Τα UFO έχουν επανειλημμένα διερευνηθεί κατά τη διάρκεια των τελευταίων δεκαετιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του αμερικανικού στρατού. Το 1947, η Πολεμική Αεροπορία ξεκίνησε μια σειρά ερευνών με αφορμή περισσότερους από 12.000 ισχυρισμούς για θεάσεις UFO, πριν τελειώσουν επισήμως το 1969. Το έργο, το οποίο περιελάμβανε μια μελέτη με τίτλο «Project Blue Book», ξεκίνησε το 1952 και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι περισσότερες παρατηρήσεις αφορούσαν αστέρια, σύννεφα, συμβατικά αεροσκάφη ή κατασκοπευτικά αεροπλάνα. Ωστόσο, 701 περιστατικά παρέμειναν ανεξήγητα.

Ο Ρόμπερτ Σίμανς Τζούνιορ, επικεφαλής της Πολεμικής Αεροπορίας εκείνη την εποχή, δήλωσε σε ένα υπόμνημα που αναγγέλλει το τέλος του «Project Blue Book» ότι «δεν μπορεί πλέον να δικαιολογηθεί (σσ. η συνέχιση της έρευνας) ούτε για λόγους εθνικής ασφάλειας ούτε προς το συμφέρον της επιστήμης». Ο Ρέιντ είπε ότι το ενδιαφέρον του για τα UFO προέρχεται από τον Μπέγκελόου. Το 2007, ο Ρέιντ είπε σε συνέντευξη, πως ο Μπίγκελόου του ανέφερε ότι ένας υπάλληλος της Υπηρεσίας Πληροφοριών του υπουργείου Άμυνας τον είχε προσεγγίσει θέλοντας να επισκεφθεί το ράντσο του επιχειρηματία στην Γιούτα, όπου διεξήγαγε έρευνα.

Ο Ρέιντ δήλωσε ότι συναντήθηκε με αξιωματούχους της υπηρεσίας πολύ σύντομα μετά τη συνάντησή του με τον Μπίγκελόου και έμαθε ότι ήθελαν να ξεκινήσουν ένα ερευνητικό πρόγραμμα για τα UFO. Ο Ρέιντ τότε κάλεσε τον Σίβενς και τον Ινόουαϊ σε ένα ασφαλές δωμάτιο στο Καπιτώλιο. «Είχα μιλήσει με τον Τζον Γκλεν πριν από αρκετά χρόνια» λέει ο Ρέιντ αναφερόμενος στον αστροναύτη και πρώην γερουσιαστή του Οχάιο, ο οποίος πέθανε το 2016. Σύμφωνα με τον Ρέιντ, ο Γκλεν του είπε ότι η κυβέρνηση πρέπει να εξετάζει σοβαρά τα UFO και θα πρέπει να συζητήσει με μέλη στρατιωτικών υπηρεσιών, ιδιαίτερα πιλότους, οι οποίοι είχαν αναφέρει ότι είδαν αεροσκάφη που δεν μπορούσαν να ταυτοποιήσουν ή να εξηγήσουν. Οι θεάσεις δεν αναφέρονταν συχνά στην διοίκηση του στρατού, είπε ο Ρέιντ, επειδή οι στρατιωτικοί φοβούνταν ότι θα γελοιοποιούνταν ή θα στιγματίζονταν.

Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, ο Στίβενς, ο οποίος είχε υπηρετήσει ως πιλότος της πολεμικής αεροπορίας, μίλησε για την ύπαρξη ενός παράξενου αεροσκάφους, άγνωστης προέλευσης, το οποίο είπε ότι είχε ακολουθήσει το αεροπλάνο του για μίλια.

Κανένας από τους τρεις γερουσιαστές δεν ήθελε δημόσιο διάλογο σχετικά με τη χρηματοδότηση του προγράμματος, είπε ο Ρέιντ. «Αυτό ήταν τα λεγόμενα μαύρα χρήματα». Αυτά τα χρήματα πήγαν στην εταιρεία του Μπίγκελόου, τη Bigelow Aerospace.

Η εταιρεία μετέτρεψε κτίρια στο Λας Βέγκας σε αποθήκες όπου μεταφέρθηκαν μεταλλικά κράματα και άλλα υλικά, τα οποία είχαν ανακτηθεί από μη ταυτοποιημένα ιπτάμενα φαινόμενα. Οι ερευνητές μελέτησαν επίσης ανθρώπους που δήλωσαν ότι είχαν βιώσει φυσικές συνέπειες από επαφές με τα αντικείμενα και τους εξέτασαν για τυχόν φυσιολογικές αλλαγές. Επιπλέον, οι ερευνητές μίλησαν σε μέλη στρατιωτικών υπηρεσιών που είχαν αναφέρει θεάσεις περίεργων αεροσκαφών.

Το πρόγραμμα συνέλεξε βίντεο και ηχογραφήσεις αναφορών για UFO, συμπεριλαμβανομένου του αποσπάσματος με το F/A-18 Super Hornet που δείχνει ένα ιπτάμενο αντικείμενο που περιβάλλεται από κάποιο είδος λαμπερής αύρας που ταξιδεύει με μεγάλη ταχύτητα και περιστρέφεται καθώς κινείται. Οι πιλότοι του Πολεμικού Ναυτικού ακούγονται να προσπαθούν να καταλάβουν τι βλέπουν. Το υπουργείο Αμυνας αρνήθηκε να γνωστοποιήσει την θέση και τον χρόνος του συμβάντος.

«Σε διεθνές επίπεδο, είμαστε η πιο καθυστερημένη χώρα στον κόσμο σε αυτό το θέμα», ανέφερε ο Μπίγκελόου σε συνέντευξή του. «Οι επιστήμονες μας φοβούνται να εμφανιστούν και τα μέσα ενημέρωσης φοβούνται το στίγμα. Η Κίνα και η Ρωσία είναι πολύ πιο ανοιχτές και εργάζονται σε αυτόν τον τομέα με τεράστιους οργανισμούς στις χώρες τους. Μικρότερες χώρες όπως το Βέλγιο, η Γαλλία, η Αγγλία και οι χώρες της Νότιας Αμερικής, όπως η Χιλή, είναι επίσης πιο ανοιχτές. Είναι πρόθυμοι να συζητήσουν αυτό το θέμα, αντί να τον κρατήσουν ως ταμπού».

Έως το 2009, ο Ρέιντ αποφάσισε ότι το πρόγραμμα είχε κάνει εκπληκτικές ανακαλύψεις. «Έχει σημειωθεί μεγάλη πρόοδος με τον εντοπισμό πολλών ευαίσθητων και μη συμβατικών ευρημάτων που σχετίζονται με την αεροδιαστημική», έγραφε ο Ρέιντ σε επιστολή προς τον William Lynn III, τότε αναπληρωτή γραμματέα Αμυνας ζητώντας να χαρακτηριστεί ως πρόγραμμα με πρόσβαση σε αυτό ενός περιορισμένου αριθμού αξιωματούχων.

Σε μια περίληψη του προγράμματος για το Πενταγώνο του 2009, ο διευθυντής του δήλωσε ότι «αυτό που θεωρήθηκε επιστημονική φαντασία είναι πλέον επιστημονικό γεγονός» και ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν σε θέση να υπερασπιστούν τον εαυτό τους ενάντια σε μερικές από τις τεχνολογίες που ανακαλύφθηκαν. Το αίτημα του Ρέιντ απορρίφθηκε και ο Ελιζόντο παραιτήθηκε. Ο Ρέιντ λέει ότι δεν ξέρει την προέλευση των αντικειμένων. «Αν κάποιος λέει ότι έχει τις απαντήσεις, κοροϊδεύει. Δεν ξέρουμε». Αλλά «πρέπει να ξεκινήσουμε από κάπου».