Στις 17 Φεβρουαρίου του 1904 παρουσιάστηκε για πρώτη φορά η όπερα του Giacomo Puccini, Madama Butterfly (ή Madame Butterfly), ένα έργο που στηρίχτηκε σε πραγματικά γεγονότα που διαδραματίστηκαν στις αρχές του 1890 στο Ναγκασάκι της Ιαπωνίας. Το έργο είχε αρχικά δύο πράξεις (οι οποίες έγιναν τρεις αργότερα) και παίχτηκε για παγκόσμια πρώτη στη Σκάλα του Μιλάνου. Το έργο κατέκτησε σύντομα θέση μεταξύ των σπουδαιότερων λυρικών δραμάτων και αποτελεί την πιο πολυπαιγμένη όπερα στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το έργο δέχτηκε αρνητικές κριτικές, παρά τη συμμετοχή των εξεχόντων λυρικών καλλιτεχνών στους βασικούς ρόλους, κυρίως λόγω της έλλειψης χρόνου για επαρκείς πρόβες. Ο Puccini αναθεώρησε το έργο και «έσπασε» τη δεύτερη πράξη σε δυο, ενώ προχώρησε και σε άλλες αλλαγές. Έτσι, στις 28 Μαΐου του 1904 η νέα εκδοχή της Madama Butterfly παρουσιάστηκε ξανά, στην πόλη Brescia, σημειώνοντας μεγάλη επιτυχία. Το έργο παρουσιάστηκε στη συνέχεια στο Buenos Aires της Αργεντινής, στο Λονδίνο και την Νέα Υόρκη ενώ μέχρι το 1910 είχε φτάσει έως την Αυστραλία.

Το έργο αυτό του Puccini ενέπνευσε τον κινηματογράφο, το θέατρο, μιούζικαλ στο Broadway ενώ αναφορές σε αυτό γίνονται σε μουσικά έργα τόσο από ροκ συγκροτήματα όσο και από άλλους συνθέτες ορχηστρικής μουσικής, μέχρι σήμερα.

Η πλοκή του έργου

Η πλοκή της όπερας τοποθετείται στην ιαπωνική πόλη Nagasaki. Εκεί, ο αξιωματικός του Ναυτικού των ΗΠΑ B. F. Pinkerton πρόκειται να αγοράσει ένα σπίτι για τον επικείμενο γάμο του με την Cio-Cio-San, μια 15χρονη γκέισα την οποία οι φίλοι της αποκαλούν Butterfly. Μετά τον γάμο, ο Pinkerton αποχωρεί από την Ιαπωνία. Στη δεύτερη πράξη, τρία χρόνια μετά το γάμο τους, η Butterfly περιμένει την επιστροφή του συζύγου της. Όταν μαθαίνει ότι το πλοίο του επέστρεψε, ετοιμάζεται όλο χαρά για να τον συναντήσει και να του γνωρίσει τον γιο του.

Ο Pinkerton, όμως, έχει επιστρέψει παντρεμένος με μια Αμερικανίδα και αποφασίζει να πάρει το παιδί από την Butterfly. Η συντετριμμένη κοπέλα συμφωνεί να αφήσει το παιδί της στα χέρια του, μόνο να πάει να τον πάρει ο ίδιος μόνος του. Όταν καταφέρνει να βρεθεί μόνη της, η Butterfly αποφασίζει να αυτοκτονήσει με ένα στιλέτο που φέρει χαραγμένο το ιαπωνικό απόφθεγμα «Πέθανε με τιμή όταν δεν μπορείς να ζήσεις πια με τιμή».