Εκπληκτικές νέες εικόνες από εκτεταμένη περιοχή του γαλαξία μας στέλνει στη Γη το νέο υπέρυθρο τηλεσκόπιο WISE της NASA. Τις εντυπώσεις κλέβουν τα νεφελώματα «Καρδιά και Ψυχή» (Heart and Soul), τα οποία βρίσκονται 6.000 έτη φωτός μακριά από τον πλανήτη μας, προς τον αστερισμό της Κασσιόπης. Το νέο πορτρέτο των δύο αστρικών βρεφοκομείων (IC 1805 και IC 1848), που έχουν συνολική διάμετρο 580 έτη φωτός, είναι αποτέλεσμα συρραφής πλήθους υπέρυθρων φωτογραφιών.

Το τροχιακό αστεροσκοπείο WISE τοποθετήθηκε σε τροχιά στα μέσα του περασμένου Δεκεμβρίου, σε ύψος 525 χιλιομέτρων από τη Γη. Υπολογίζεται ότι μέχρι τα τέλη Ιουλίου θα έχει καλύψει ολόκληρο τον ουρανό τραβώντας συνολικά 1.500.000 φωτογραφίες με τις οποίες θα δημιουργηθεί ένας λεπτομερής υπέρυθρος χάρτης του ουρανού.

Οι επιστήμονες περιμένουν σημαντικά ευρήματα από το WISE αφού η διακριτή του ικανότητα είναι εκατοντάδες φορές μεγαλύτερη από εκείνη του IAS το οποίο αντικατέστησε. Μέχρι στιγμής, έχει ήδη καταγράψει 60.000 αστεροειδείς εκ των οποίων οι 11.000 ήταν μέχρι τώρα άγνωστοι.

Το WISE περιφέρεται γύρω από τη Γη 15 φορές την ημέρα και οι δυνατότητες σταθεροποίησής του είναι τόσο μεγάλες, ώστε μπορεί να τραβάει μία φωτογραφία του ουρανού κάθε 11 δευτερόλεπτα. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς των επιστημόνων, το υπέρυθρο τηλεσκόπιο θα καταγράψει κάθε κομμάτι του ουρανού 8 φορές τουλάχιστον, ενώ οι περιοχές πάνω από τους πόλους του πλανήτη μας αναμένεται να φωτογραφηθούν περισσότερες από 1.000 φορές. Το τηλεσκόπιο περιβάλλεται από στερεό υδρογόνο προκειμένου να ψύχεται, όμως αναμένεται να έχει χάσει τις μονωτικές του ιδιότητες σε 10 περίπου μήνες.