Μια απαράμιλλη θέα του πλανήτη Γη από το διάστημα είναι μια εμπειρία που πολλοί ονειρεύονται.

Ωστόσο, το ανθρώπινο σώμα εξελίχθηκε για να λειτουργεί στη βαρύτητα της Γης. Έτσι, η παρατεταμένη παραμονή στην έλλειψη βαρύτητας του διαστήματος, μπορεί να χρειαστεί χρόνια ανάρρωσης.

Οι αστροναύτες Suni Williams και Butch Wilmore επέστρεψαν στη Γη από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, εννέα μήνες μετά από την ολοκλήρωση της αποστολής τους, η οποία, ωστόσο, έπρεπε να κρατήσει μόλις οκτώ μέρες.

Τώρα αρχίζει η δύσκολη διαδικασία της ανάρρωσής τους.

«Το διάστημα είναι μακράν το πιο ακραίο περιβάλλον που έχει συναντήσει ποτέ ο άνθρωπος και απλώς δεν έχουμε εξελιχθεί για να αντιμετωπίζουμε τις ακραίες συνθήκες του», λέει στο BBC ο καθηγητής Damian Bailey, ο οποίος μελετά την ανθρώπινη φυσιολογία, στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Ουαλίας.

Η είσοδος στο διάστημα αλλάζει το ανθρώπινο σώμα και αρχικά αυτό είναι φοβερό.

«Είναι σαν διακοπές», λέει ο αστροναύτης Tim Peake, ο οποίος πήγε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2015. «Η καρδιά σου δεν επιβαρύνεται. Οι μύες και τα οστά σου δεν επιβαρύνονται. Πετάς γύρω από τον διαστημικό σταθμό σε αυτό το υπέροχο περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας».

Φανταστείτε να περνάτε εβδομάδες αραχτοί στο κρεβάτι και να μη χρειάζεται να σηκωθείτε ποτέ – αυτή είναι στην πραγματικότητα μια τεχνική που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για να διερευνήσουν τις επιπτώσεις της μηδενικής βαρύτητας – και αρχίζετε να καταλαβαίνετε τι πραγματικά αρχίζει να συμβαίνει.

Μυϊκή δύναμη

Όταν πρόκειται για τους μύες, είναι μια περίπτωση που σημαίνει να τους χρησιμοποιήσεις ή να τους χάσεις. Ακόμα και η απλή πράξη του να στέκεστε ακίνητοι χρησιμοποιεί μύες σε όλο το σώμα για να σας κρατήσει όρθιους.

Και αυτό δεν συμβαίνει στη μικροβαρύτητα του ISS.

Η μυϊκή δύναμη αποκτά διαφορετικό νόημα όταν τα πάντα είναι σχεδόν δίχως βάρος.

Επιταχυνόμενη γήρανση

Η καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία σας έχουν επίσης ευκολότερο έργο, καθώς δεν χρειάζεται πλέον να αντλούν αίμα ενάντια στη βαρύτητα και αρχίζουν να αποδυναμώνονται.

Και τα οστά γίνονται πιο αδύναμα και εύθραυστα.

Θα πρέπει να υπάρχει ισορροπία μεταξύ των κυττάρων που διασπούν τα παλιά οστά και εκείνων που δημιουργούν νέα.

Όμως αυτή η ισορροπία διαταράσσεται χωρίς την ανατροφοδότηση και την αντίσταση της εργασίας ενάντια στη βαρύτητα.

«Κάθε μήνα, περίπου 1% των οστών και των μυών τους πρόκειται να μαραθεί πρόκειται για επιταχυνόμενη γήρανση», λέει ο καθηγητής Bailey.

Και αυτό γίνεται εμφανές κατά την επιστροφή στη Γη.

Το παρακάτω βίντεο δείχνει τους αστροναύτες να χρειάζονται υποστήριξη για να βγάλουν τα σώματά τους από την κάψουλα και να τα ανεβάσουν σε ένα φορείο.

Όλα αυτά είναι ο λόγος για τον οποίο οι αστροναύτες πηγαίνουν στο διάστημα σε άριστη φυσική κατάσταση.

Στη συνέχεια, η καθημερινή τους ρουτίνα περιλαμβάνει δύο ώρες άσκησης – ένας συνδυασμός διαδρόμου, ποδηλατικού μηχανήματος και βαρών – για να διατηρήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο την υγεία των μυών και των οστών.

Και τώρα, η Suni και ο Butch θα ξεκινήσουν ένα εντατικό πρόγραμμα άσκησης για να ανακτήσουν τη χαμένη τους λειτουργία.

«Πιθανότατα θα χρειαστούν μερικούς μήνες για να χτίσουν τη μυϊκή τους μάζα», λέει η δρ Έλεν Σάρμαν, η οποία ήταν η πρώτη Βρετανίδα στο διάστημα.

Η οστική μάζα θα μπορούσε να χρειαστεί «μερικά χρόνια» μέχρι να ανακτηθεί, αλλά ακόμη και τότε, υπάρχουν «λεπτές αλλαγές στον τύπο των οστών που αναδομούμε μετά την επιστροφή στη Γη, οι οποίες μπορεί να μην επανέλθουν ποτέ σε εντελώς φυσιολογικά επίπεδα».

Αλλά αυτό είναι μόνο οι μύες και τα οστά. Το διάστημα, όμως, αλλάζει ολόκληρο το σώμα.

Ακόμη και οι τύποι των καλών βακτηρίων που ζουν μέσα μας – το μικροβίωμα – μεταβάλλονται.

Τα υγρά στο σώμα μετατοπίζονται επίσης στη μικροβαρύτητα.

Αντί να έλκονται προς τα κάτω, προς τα πόδια, όπως στη Γη, τα υγρά μεταφέρονται προς τα πάνω, προς το στήθος και το πρόσωπο.

Το πρησμένο πρόσωπο είναι μια από τις πρώτες αισθητές αλλαγές στο σώμα.

Αλλά αυτό μπορεί επίσης να οδηγήσει σε πρήξιμο στον εγκέφαλο και σε αλλαγές στα μάτια, συμπεριλαμβανομένων του οπτικού νεύρου, του αμφιβληστροειδούς και ακόμη και του σχήματος του ματιού.

Και αυτό το «νευρο-οφθαλμικό σύνδρομο που σχετίζεται με τη διαστημική πτήση» μπορεί να οδηγήσει σε θολή όραση και δυνητικά μη αναστρέψιμη βλάβη.

«Ζαλίζομαι»

Η μικροβαρύτητα διαστρεβλώνει επίσης το αιθουσαίο σύστημα, το οποίο είναι ο τρόπος με τον οποίο ισορροπείτε και αισθάνεστε προς τα πού είναι το πάνω.

Στο διάστημα, δεν υπάρχει ούτε πάνω, ούτε κάτω, ούτε πλάγια.

Αυτό μπορεί να σας αποπροσανατολίσει όταν ανεβαίνετε και πάλι όταν επιστρέφετε στη Γη.

Ο Tim Peake λέει: «Αυτή η αρχική φάση της παύσης της ζαλάδας, της ανάκτησης της ισορροπίας σας και της δύναμης να περπατάτε κανονικά, διαρκεί μόλις δύο ή τρεις ημέρες.

«Αυτές οι πρώτες δύο ή τρεις ημέρες πίσω στη Γη μπορεί να είναι πραγματικά εξοντωτικές».