Έως και το 4% των γονιδίων του DNA μας είναι ίδιο με αυτό των Νεάτερνταλ, όπως αποκαλύπτει η έρευνα επιστημόνων που μελέτησαν τον γενετικό κώδικα των σύγχρονων ανθρώπων και αυτόν των πλησιέστερων αρχαίων συγγενών μας.

Οι περισσότεροι άνθρωποι που ζουν εκτός Αφρικής μπορεί να εντοπίσουν έως και 4% γονιδίων Νεάτερνταλ στο γονιδίωμά τους, μια συνέπεια της ενδογαμίας μεταξύ των δύο ομάδων μετά την μεγάλη μετανάστευση από την ήπειρο. Οι ανθρωπολόγοι για πολύ καιρό είκαζαν ότι οι πρώιμοι άνθρωποι μπορεί να είχαν ζευγαρώσει με Νεάτερνταλς. Αλλά η τελευταία μελέτη δίνει τις πλέον ισχυρές αποδείξεις μέχρι στγμής, υποδεικνύοντας ότι τέτοιες συνευρέσεις έλαβαν χώρα περίπου 60,000 χρόνια νωρίτερα στην περιοχή της Γόνιμης Ημισελήνου, στη Μέση Ανατολή.

Μικρές, πρωτοπόρες ομάδες σύγχρονων ανθρώπων άρχισαν να εγκαταλείπουν την Αφρική πριν από 80,000 χρόνια και έφτασαν στην γη όπου ζούσαν οι Νεάτερνταλ, κατά την εξάπλωσή τους στην Ευρασία. Τα δυο ανθρώπινα είδη μπορεί να συνυπήρξαν παράλληλα, σε μικρές ομάδες, ώσπου οι Νεάτερνταλ εξαλείφθηκαν πριν από 30,000 χρόνια.

Η ομάδα των επιστημόνων υπό την καθηδήγηση του Svante Pääbo στο Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck, στη Λειψία, χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια για να συνθέσουν το γονιδίωμα των Νεάτερνταλ, από κομμάτια συνθλιμμένων οστών τριών γυναικών που έζησαν στην Ευρώπη πριν από 40,000 χρόνια.

Προκειμένου να διαπιστώσουν τις ομοιότητες των Νεάτερνταλ με τους σύγχρονους ανθρώπους, οι επιστήμονες συγκρινε το αρχαίο DNA με το γονιδίωμα πέντε ανθρώπων, από τη Γαλλία, την Κίνα, την Νότια Αφρική, τη Δυτική Αφρική και την Παπούα-Νέα Γουινέα, στο πλαίσιο της μελέτης που αποτελεί την πρώτη απόπειρα για σύγκριση ολόκληρου του γονιδιώματος των Νεάτερνταλ και των σύγχρονων ανθρώπων.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι και οι Νεάτερνταλ είχαν κοινό το 99.7% του DNA, το οποίο κληρονόμησαν από έναν κοινό πρόγονο πριν από 400,000 χρόνια. Η επιπλέον ανάλυση αποκάλυψε ότι οι Νεάτερνταλ σχετιζόταν στενότερα με τους σύγχρονους ανθρώπους που εγκατέλειψαν την Αφρική απ’ ότι με τους απογόνους τους που έμειναν εκεί. Ποσοστό μεταξύ του 1% έως 4% του DNA των σύγχρονων Ευρωπαίων, Ασιατών και ακόμα και των μακρινών κατοίκων της Παπούα-Νέα Γουινέα κληρονομήθηκε από τους Νεάτερνταλ.

Παρόλα αυτά, η επιμιξία μεταξύ των ανθρώπων και των Νεάτερνταλ ήταν κάτι το σχετικά σπάνιο. Για να αφήσουν τέτοιο ίχνος στο γονιδίωμά μας, θα ααρκούσαν μόλις 2 θηλυκές Νεάτερνταλ σε μια ομάδα 100 ανθρωπων, εάν αυτή η ομάδα είναι εκείνη που γέννησε τους σύγχρονους ανθρώπους έξω από την Αφρική.

Η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science έγινε δεκτή από τον επιστημονικό κόσμο σχεδόν ως η επιβεβαίωση ότι όταν διασταυρωνόταν ο δρόμος των σύγχρονων ανθρώπων με τους Νεάτερνταλ, μέλη τους ζευγάρωναν.