Τμήμα σκελετού ηλικίας 3,580,000 ετών, ανακάλυψε ομάδα επιστημόνων οι οποίοι εκτιμούν ότι ανήκει σε πρώιμο πρόγονο του ανθρώπου, συγγενή της διάσημης «Λούσι» και αρχαιότερο κατά περίπου 400.000 χρόνια από αυτή την πρόγονό μας.

Το απολίθωμα, που ανήκει στον Αυστραλοπίθηκο (Australopithecus afarensis), όπως και η Λούσι, δείχνει ότι ο πρώιμος πρόγονος του ανθρώπου περπατούσε σε όρθια θέση, κάτι που πάει ακόμα πιο παλιά απ’ ότι πίστευαν οι επιστήμονες την όρθια βάδιση του είδους μας.

Η ανακάλυψη παρουσιάστηκε στο περιοδικό PNAS της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ, από τους δύο υπεύθυνους της έρευνας, τον αιθιοπικής καταγωγής έφορο του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Cleveland Γιοχάνες Χαϊλέ-Σελασιέ και τον καθηγητή παλαιοανθρωπολογίας του πανεπιστημίου Kent State Όουεν Λαβτζόι.

Ο σκελετός του νέου ανθρωπίδη, που βαφτίστηκε «Καντανουούμουου» (που σημαίνει «μεγάλος άνθρωπος» στην τοπική γλώσσα), βρέθηκε πριν πέντε χρόνια στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας, περίπου 330 χλμ. βορειοανατολικά από την πρωτεύουσα Αντίς Αμπέμπα. Πρόκειται για αρσενικό ανθρωπίδη με ύψος περίπου δύο μέτρα, ενώ η Λούσι, ο πρώτος σκελετός Αυστραλοπίθηκου που βρέθηκε στα μέσα της δεκαετίας του ΄70 και χρονολογείται πριν από 3,2 εκατ. χρόνια, είχε ύψος μόνο ένα μέτρο.

Ο παλαιότερος ανθρωπίδης που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, εντοπίστηκε επίσης στην Αιθιοπία, είναι ο Αρδιπίθηκος (Ardipithecus ramidus), ο οποίος χρονολογείται πριν από 4,4 εκατ. χρόνια. Ο Αρδιπίθηκος είχε πιο έντονα στοιχεία πιθήκου στα χέρια και τα πόδια, τα οποία όμως ο νέος σκελετός Αυστραλοπίθηκου δεν διέθετε πια, φέροντας πλέον περισσότερα ανθρώπινα χαρακτηριστικά στο σκελετό του.