Πρόστιμο ύψους 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων καλείται να καταβάλει η Meta, μητρική εταιρεία του Facebook, έπειτα από δικαστική απόφαση στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ, σε μια υπόθεση που αφορά την παραπλάνηση εκατομμυρίων χρηστών σχετικά με την προστασία των προσωπικών τους δεδομένων.

Η δικαστική διαμάχη συνδέεται με το σκάνδαλο Cambridge Analytica, ενώ οι ένορκοι διαπίστωσαν περισσότερες από 43 εκατομμύρια παραβάσεις της νομοθεσίας για την προστασία των καταναλωτών.

Την απόφαση εξέδωσε ο δικαστής Φράνσις Μάθιου, ο οποίος έκρινε ότι οι παραπλανητικές πρακτικές του Facebook δεν αποτελούσαν μεμονωμένα περιστατικά, αλλά συνδέονταν άμεσα με τον τρόπο λειτουργίας της εταιρείας επί σειρά ετών.

«Το αδίκημα του Facebook, επί σειρά ετών, βρίσκεται στον πυρήνα των βασικών επιχειρηματικών πρακτικών του», αναφέρει χαρακτηριστικά στο σκεπτικό της απόφασης.

Σύμφωνα με τον δικαστή, το συνολικό πρόστιμο που θα μπορούσε να επιβληθεί βάσει της νομοθεσίας του Νέου Μεξικού έφτανε τα 219 δισεκατομμύρια δολάρια. Τελικά, ωστόσο, το ποσό περιορίστηκε στα 25 δισεκατομμύρια.

Από το σκάνδαλο Cambridge Analytica στη δικαστική διαμάχη

Η υπόθεση ξεκίνησε το 2021, όταν ο γενικός εισαγγελέας του Νέου Μεξικού προσέφυγε στη Δικαιοσύνη εναντίον της Meta, στον απόηχο των αποκαλύψεων για τη βρετανική εταιρεία πολιτικών συμβούλων Cambridge Analytica.

Η συγκεκριμένη εταιρεία, η οποία είχε εμπλακεί στην προεκλογική εκστρατεία του Ντόναλντ Τραμπ το 2016, είχε αποκτήσει μέσω εφαρμογής τρίτων προσωπικά δεδομένα έως και 87 εκατομμυρίων χρηστών του Facebook, χωρίς τη συγκατάθεσή τους.

Στο επίκεντρο της προσφυγής βρέθηκαν οι διαβεβαιώσεις της Meta προς τους χρήστες στο Νέο Μεξικό σχετικά με την πρόσβαση τρίτων στα προσωπικά τους στοιχεία, αλλά και ο τρόπος με τον οποίο η εταιρεία παρουσίαζε τις πολιτικές της για την αντιμετώπιση της ρητορικής μίσους, των παραπλανητικών αναρτήσεων και άλλων μορφών επιβλαβούς περιεχομένου.

Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, η Meta γνώριζε ότι εξωτερικοί φορείς διέθεταν εκτεταμένη πρόσβαση σε δεδομένα χρηστών. Παράλληλα, κατηγορήθηκε ότι ανεχόταν τη διάδοση επιβλαβούς περιεχομένου όταν αυτό εξυπηρετούσε τα οικονομικά της συμφέροντα.

Παραπλανητικές οι 26 από τις 29 δηλώσεις της εταιρείας

Στις 25 Σεπτεμβρίου, το σώμα των ενόρκων έκρινε ότι 26 από τις 29 δηλώσεις που είχαν πραγματοποιήσει η Meta και στελέχη της σχετικά με τις συγκεκριμένες πρακτικές ήταν παραπλανητικές.

Οι ένορκοι κατέληξαν επίσης ότι η εταιρεία είχε παραβιάσει τη νομοθεσία περί προστασίας των καταναλωτών του Νέου Μεξικού περισσότερες από 43 εκατομμύρια φορές.

Μετά την ετυμηγορία, ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας, Ραούλ Τορές, εξήγησε ότι η νομοθεσία επιτρέπει την επιβολή προστίμου έως 5.000 δολαρίων για κάθε παράβαση.

Διευκρίνισε, ακόμη, ότι τα ποσά που θα εισπραχθούν προβλέπεται να διατεθούν εξ ολοκλήρου στο εκπαιδευτικό σύστημα της πολιτείας.

Κατά τη διαδικασία καθορισμού της χρηματικής ποινής, η δικηγόρος Ράντι ΜακΤζίν είχε ζητήσει από το δικαστήριο να επιβάλει στη Meta πρόστιμο μεταξύ 35 και 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

«Αυτό το δικαστήριο θα πρέπει να μιλήσει στη Meta στη μόνη γλώσσα που καταλαβαίνει, η οποία είναι τα χρήματα και η αξία της μετοχής της», δήλωσε χαρακτηριστικά.

Τι υποστήριξε η Meta

Η εταιρεία απέρριψε τις κατηγορίες ότι είχε πουλήσει προσωπικά δεδομένα χρηστών ή ότι είχε παραπλανήσει τους καταναλωτές.

Κατά τη δικαστική διαδικασία, υποστήριξε επίσης ότι η επιβολή προστίμου άνω των 3,45 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα μπορούσε να αποθαρρύνει επιχειρήσεις από το να δραστηριοποιούνται στο Νέο Μεξικό.

Παρά τα επιχειρήματά της, ο δικαστής κατέληξε στην επιβολή της χρηματικής ποινής των 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Δεύτερη δικαστική ήττα μέσα σε έξι μήνες

Η νέα απόφαση έρχεται να προστεθεί σε μια ακόμη σημαντική δικαστική εξέλιξη για τη Meta στην ίδια πολιτεία.

Πρόκειται για τη δεύτερη φορά μέσα σε διάστημα έξι μηνών που σώμα ενόρκων στη Σάντα Φε δικαιώνει το Νέο Μεξικό σε υπόθεση εναντίον της εταιρείας.

Τον περασμένο Μάρτιο, σε διαφορετική δίκη, οι ένορκοι είχαν κρίνει ότι η Meta παραπλάνησε τους χρήστες σχετικά με την ασφάλεια των ανηλίκων στις πλατφόρμες Facebook, Instagram και WhatsApp, ζητώντας την επιβολή προστίμου 375 εκατομμυρίων δολαρίων.

Στη συνέχεια, δικαστής διέταξε την εταιρεία να καταβάλει 567 εκατομμύρια δολάρια σε ειδικό ταμείο της πολιτείας για την ψυχική υγεία των εφήβων.

Παράλληλα, της επέβαλε την υποχρέωση να προχωρήσει σε μέτρα ενίσχυσης της προστασίας των ανήλικων χρηστών των υπηρεσιών της.

Η νέα απόφαση των 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων διευρύνει πλέον τις νομικές και οικονομικές συνέπειες που αντιμετωπίζει η Meta στο Νέο Μεξικό, με επίκεντρο αυτή τη φορά τις πρακτικές διαχείρισης προσωπικών δεδομένων και την ακρίβεια των διαβεβαιώσεων που παρείχε στους χρήστες της.