Φως στη γενετική σχέση του ανθρώπου με τον πίθηκο αναμένεται να ρίξει η νέα ανακάλυψη απολιθωμάτων, ηλικίας περίπου 2 εκατομμυρίων ετών, στο ασβεστολιθικό σπήλαιο Μαλάπα της Νότιας Αφρικής, κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ. Η νέα ανακάλυψη θεωρεί ότι τόσο σημαντική που πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι δεν αποκλείεται να οδηγήσει στο να «ξαναγραφεί» η ανθρώπινη προϊστορία.

Τα απολιθώματα που βρέθηκαν είναι ένας σχεδόν πλήρης σκελετός παιδιού και επίσης διάσπαρτα οστά ενηλίκων και προέρχονται από έναν άγνωστο μέχρι σήμερα τύπου ανθρωποειδούς. Το νέο είδος μπορεί να αποτελεί ένα ενδιάμεσο στάδιο ανάμεσα στους πιθηκοειδείς ανθρωπίδες και στο πρώτο είδος εξελιγμένου ανθρώπου, τον homo habilis, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Τα απολιθώματα προέρχονται από τις αρχές της περιόδου όπου οι πρόγονοί μας άρχισαν να περπατάνε όρθιοι, να αποκτούν μεγαλύτερο εγκέφαλο, να χρησιμοποιούν εργαλεία και να αναπτύσσουν την ικανότητα της ομιλίας.

Ο ανθρωπολόγος Φίλιπ Τομπάιας – ο οποίος ήταν αυτός που το 1964 διατύπωσε ότι ο homo habilis αποτελούσε ένα πρωτόγονο κρίκο στην αλυσίδα της ανθρώπινης εξέλιξης – χαρακτήρισε «συναρπαστική» την ανακάλυψη ενός πλήρη και συνάμα τόσο παλαιού σκελετού και εκτίμησε ότι τα στοιχεία που θα προκύψουν από την εξέταση του θα πείσουν τους εχθρούς της θεωρίας που συνδέει τον άνθρωπο με τον πίθηκο.

Οι άνθρωποι και οι χιμπατζήδες διαχωρίστηκαν από ένα κοινό πρόγονο πριν από περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια. Οι πρώτοι ανθρωπίδες που περπατούσαν όρθιοι, οι Αυστραλοπίθηκοι, εμφανίστηκαν στην Αφρική πριν από 3,9 εκατ. χρόνια, παρόλα αυτά συνέχισαν να περνάνε τον περισσότερο χρόνο τους πάνω στα δέντρα και κράτησαν για πολλά χρόνια τα πιθηκοειδή χαρακτηριστικά τους. Μόνο πριν από περίπου 2,5 εκατ. χρόνια, στη νότια και ανατολική Αφρική, οι homo habilis άρχισαν να αναπτύσσουν πιο εξελιγμένα ανθρώπινα χαρακτηριστικά, που αργότερα αναπτύχθηκαν περαιτέρω στα επόμενα ανθρώπινα είδη, τον homo erectus και κυρίως στον homo sapiens, ο οποίος κατέκτησε τον πλανήτη.

Ο homo habilis, που είχε 50% μεγαλύτερο εγκέφαλο από τους πιθηκοειδείς προγόνους του, είναι το πρώτο είδος που θεωρείται ανθρώπινο, όμως μέχρι σήμερα ελάχιστα απολιθώματά του έχουν βρεθεί και αυτά είναι διάσπαρτα μέρη οστών μόνο από κρανίο, σαγόνι και άκρα και όχι από τη λεκάνη του ούτε από τα μέλη του σώματός του. Το πότε και γιατί οι πρόγονοί μας υιοθέτησαν την μόνιμα όρθια στάση και το βάδισμα στα δύο πόδια, παραμένει ζήτημα επιστημονικών διαφωνιών.

Η νέα ανακάλυψη αναμένεται να αποτελέσει τον κρίκο ανάμεσα στον Αυστραλοπίθηκο και στον Homo habilis, γεγονός που κάνει την επιστημονική κοινότητα να αναμένει με πολύ ενδιαφέρον τις λεπτομερείς ανακοινώσεις για την ανακάλυψη αλλά και την έναρξη των διαδικασιών έρευνας.