Μηχανικός και ερευνητής ήταν ένας από τους πρωτοπόρους στους υπολογιστές που βοήθησε στην κατασκευή του πρώτου ποντικιού υπολογιστή και, το 1968, «ενορχήστρωσε» μια περίπλοκη επίδειξη της τεχνολογίας που προέβλεψε τους υπολογιστές, τα tablet και τα smartphones του σήμερα. Ο λόγος για τον William English που έφυγε από τη ζωή στις 26 Ιουλίου στο San Rafael της Καλιφόρνια. Ο θάνατός του επιβεβαιώθηκε από τη σύζυγό του, Roberta English, η οποία δήλωσε ότι η αιτία ήταν αναπνευστική ανεπάρκεια.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, αφού άφησε το Ναυτικό, ο English προσχώρησε σε ένα ερευνητικό εργαστήριο της Βόρειας Καλιφόρνιας που ονομάζεται Ινστιτούτο Ερευνών του Στάνφορντ ή SRI (τώρα γνωστό ως SRI International). Εκεί συνάντησε τον Daglas Engelbart, έναν συνάδελφο μηχανικό που ήλπιζε να κατασκευάσει ένα νέο είδος υπολογιστή.

Σε μια εποχή που μόνο ειδικοί χρησιμοποιούσαν υπολογιστές, εισάγοντας και ανακτώντας πληροφορίες μέσω καρτών, γραφομηχανών και εκτυπώσεων, ο Engelbart οραματίστηκε ένα μηχάνημα που ο καθένας θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει απλά χρησιμοποιώντας εικόνες σε μια οθόνη. Ήταν μια ιδέα που θα ερχόταν να καθορίσει την εποχή της πληροφόρησης, αλλά σύμφωνα και με τη δική του παραδοχή ο Engelbart είχε αγωνιστεί να εξηγήσει το όραμά του σε άλλους.

Ο English, γνωστός σε όλους ως Bill, ήταν ένας από τους λίγους που κατάλαβαν αυτές τις ιδέες και που είχε το ταλέντο μηχανικής, την υπομονή και τις κοινωνικές δεξιότητες που απαιτούνται για να τις υλοποιήσει. «Ήταν ο τύπος που έκανε τα πάντα να συμβούν», είπε ο Bill Duvall, ο οποίος δούλεψε μαζί με του κατά τη διάρκεια αυτών των ετών. «Αν του έλεγες κάτι που πρέπει να γίνει, θα καταλάβαινε πώς να το κάνει».

Μεταξύ άλλων, ο Engelbart, που πέθανε το 2013 στα 88, οραματίστηκε μια μηχανική συσκευή που θα μπορούσε να μετακινήσει έναν κέρσορα σε μια οθόνη και να εκτελέσει διακριτές εργασίες επιλέγοντας συγκεκριμένα σύμβολα ή εικόνες. Ο English το έκανε αυτό πραγματικότητα, δημιουργώντας το πρώτο ποντίκι υπολογιστή και, μέσα από μια σειρά δοκιμών, δείχνοντας ότι θα μπορούσε να πλοηγηθεί σε μια οθόνη ταχύτερα από οποιαδήποτε άλλη συσκευή που αναπτύχθηκε στο SRI.

Ο πειραματικός υπολογιστής τους ονομάστηκε oNLine System, ή NLS, και στις  9 Δεκεμβρίου 1968, τον αποκάλυψαν σε μια εκδήλωση στο Σαν Φρανσίσκο που έγινε γνωστή ως «Mother of All Demos». Καθώς ο Ένγκελμπαρτ έδειχνε το μηχάνημα στη σκηνή του Civic Auditorium, εμφανίστηκε ένα  βίντεο στον τοίχο πίσω του που έδειχνε την αλληλεπίδραση μεταξύ του ποντικιού και της οθόνης του υπολογιστή. Ο English σκηνοθέτησε αυτήν την παραγωγή από το πίσω μέρος του αμφιθέατρου, χρησιμοποιώντας κάμερες και μικρόφωνα τόσο εκεί όσο και στο εργαστήριο που είχε τον υπολογιστή στο Menlo Park της Καλιφόρνια, δηλαδή αρκετά μακριά.

Το Mother of All Demos – εμφανίζοντας πρώιμες μορφές επεξεργασίας κειμένου στο διαδίκτυο, τηλεδιάσκεψης και “υπερκειμένου”, σύνδεσμοι που χρησιμοποιούνταν τώρα για την πλοήγηση σε ιστοσελίδες στο διαδίκτυο – παρουσίασε όχι μόνο τους επιτραπέζιους και φορητούς υπολογιστές που εμφανίστηκαν στη δεκαετία του 1980 και τη δεκαετία του ’90, αλλά και τα smartphone και τα tablet που θα έμπαιναν στην καθημερινή ζωή.

«Έδειξε πώς θα μπορούσε – και πρέπει – να μοιάζει μια διεπαφή υπολογιστή», δήλωσε ο Doug Fairbairn, διευθυντής του Μουσείου Ιστορίας Υπολογιστών στο Mountain View της Καλιφόρνια, που εργάστηκε μαζί με τον English και πολλούς άλλους πρωτοπόρους υπολογιστών στη δεκαετία του 1970.

Ο William Kirk English γεννήθηκε στις 27 Ιανουαρίου 1929, στο Λέξινγκτον του Κεντάκι, ο μοναδικός γιος του Χάρι και της Καρολίνας (Γκρέι) English. Ο πατέρας του ήταν ηλεκτρολόγος μηχανικός που διαχειριζόταν ανθρακωρυχεία στο ανατολικό Κεντάκι και τη Δυτική Βιρτζίνια. Ο πατέρας του είχε δύο άλλους γιους, τον John και τον Robert, από έναν προηγούμενο γάμο.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1940, μετά το ξέσπασμα του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, ο  English έφυγε από την Αριζόνα για να παρακολουθήσει ένα οικοτροφείο – το λεγόμενο «σχολείο ράντσο», όπου έμαθε επίσης να ιππεύει. Αφού επέστρεψε στο σπίτι, σπούδασε ηλεκτρολογία στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι. Ο χρόνος του στο Ναυτικό περιελάμβανε θητείες στη Βόρεια Καλιφόρνια και την Ιαπωνία. Στη συνέχεια, άρχισε να δουλεύε στο Ινστιτούτο Ερευνών του Στάνφορντ, αρχικά δουλεύοντας σε ένα νέο είδος μνήμης υπολογιστή, πριν ξεκινήσει το έργο που έγινε το NLS.

Αφού ο Ένγκελμπαρτ είχε οραματιστεί το ποντίκι του υπολογιστή και σχεδίασε ένα πρόχειρο σκίτσο του σε ένα σημειωματάριο, ο English το δημιούργησε στα μέσα της δεκαετίας του 1960. Μέσα σε μια μικρή θήκη από ξύλο πεύκου, η συσκευή αποτελούνταν από δύο ηλεκτρικούς μηχανισμούς, που παρακολούθησαν την κίνηση δύο μικρών τροχών καθώς κινούνταν σε μια επιφάνεια εργασίας. Το ονόμασαν ποντίκι λόγω του τρόπου με τον οποίο ο κέρσορας του υπολογιστή φάνηκε να κυνηγάει τη διαδρομή της συσκευής.

Καθώς ανέπτυξαν το σύστημα, τόσο ο English όσο και ο Engelbart πήραν μέρος σε πειράματα με LSD που χρηματοδοτήθηκαν από την κυβέρνηση και διεξήχθησαν από ένα εργαστήριο που ονομάζεται International Foundation of Advanced Study. Και οι δύο πήραν το ψυχεδελικό ναρκωτικό ως μέρος μιας προσπάθειας να καταλάβουν εάν θα μπορούσε να «ανοίξει το μυαλό» και να προωθήσει τη δημιουργικότητα.

Αν και ο Ένγκελμπαρτ επέβλεψε το έργο του NLS, η επίδειξη του 1968 στο Σαν Φρανσίσκο ηγήθηκε από τον English, ο οποίος χρησιμοποίησε τόσο τις δεξιότητες μηχανικής όσο και τις θεατρικές δεξιότητες. Στα μέσα της δεκαετίας του 1950 είχε εργαστεί εθελοντικά ως σκηνοθέτης σε ένα θεατρικό.
Για την εκδήλωση στο Σαν Φρανσίσκο, χρησιμοποίησε έναν βιντεοπροβολέα μεγέθους ενός σκαραβαίου της Volkswagen (το δανείστηκε από ένα κοντινό εργαστήριο της NASA) για να οργανώσει και να προβάλλει τις ζωντανές εικόνες πίσω από τον Ένγκελμπαρτ. Είχε καταφέρει να δημιουργήσει τον ασύρματο σύνδεσμο που έστειλε το βίντεο μεταξύ του εργαστηρίου υπολογιστών του Menlo Park και του αμφιθέατρου μέσα από τη φιλία του με έναν τεχνικό τηλεφωνικής εταιρείας.

Τρία χρόνια μετά την επίδειξη, ο English εγκατέλειψε το SRI και μπήκε σε ένα νέο εργαστήριο Xerox που ονομάζεται Κέντρο Έρευνας Palo Alto ή PARC. Εκεί βοήθησε να προσαρμόσει πολλές από τις ιδέες του NLS για ένα νέο μηχάνημα που ονομάζεται Alto, το οποίο έγινε πρότυπο για το Apple Macintosh, τους πρώτους προσωπικούς υπολογιστές Microsoft Windows και άλλες συνδεδεμένες στο διαδίκτυο συσκευές.

Πηγή: New York Times