Η βαριά ύφεση στον κλάδο της διαφήμισης, σε συνδυασμό με τη συνεχιζόμενη πίεση που ασκούσαν στις εφημερίδες τα ηλεκτρονικά-ψηφιακά μέσα, ανάγκασαν τον όμιλο των New York Times να λάβει, τον Ιανουάριο του 2009, δάνειο 250 εκατ. δολαρίων από τον Μεξικανό μεγιστάνα των τηλεπικοινωνιών, Κάρλος Σλιμ, αλλά και να υποθηκεύσει τα κεντρικά του γραφεία. Στη συνέχεια, φέτος, η Wall Street του Ρούπερτ Μέρντοχ προχώρησε σε μια κίνηση η οποία θεωρήθηκε ως επίθεση στον ζωτικό χώρο των Times, με την έκδοση του Greater New York, η οποία διαφημίστηκε εντατικά.

Ads

Παρ’ όλα αυτά, όμως, η διευθύνουσα σύμβουλος των Times, Τζάνετ Ρόμπινσον, επιμένει πλέον ότι καμία από τις δύο απειλές δεν ήταν όσο σοβαρή παρουσιαζόταν. Όπως λέει σε συνέντευξή της προς τους FT, η ανησυχία για την οικονομική θέση του ομίλου είχε περισσότερο να κάνει με «κακά ενημερωμένα ρεπορτάζ στα ΜΜΕ», ενώ για τη σφήνα της WSJ, τονίζει ότι «δεν είχε καμία επίπτωση» στη διαφήμιση ή την κυκλοφορία. «Ο κ. Σλιμ είναι ένας εξαιρετικός μέτοχος, ο οποίος υποστηρίζει σημαντικά την δημοσιογραφία», προσθέτει.

Οι επισημάνσεις της κ. Ρόμπινσον αφήνουν να φανεί ένα κλίμα ανανεωμένης εμπιστοσύνης για την τύχη ενός ομίλου, ο οποίος έχει υποφέρει σημαντικά από τη μείωση του κόστους – αν και οι περικοπές έπληξαν πολύ λιγότερο το ειδησεογραφικό τμήμα σε σχέση με το εμπορικό. «Επειδή η αναδιάρθωση έγινε με χειρουργικό τρόπο, βρισκόμαστε σε ισχυρότερη θέση από εκείνους που κλείστηκαν στο καβούκι τους», λέει, ενώ υπογραμμίζει ότι στο συντακτικό προσωπικό χάθηκαν μόνο 100 από τις 1.250 θέσεις εργασίας που υπήρχαν πριν από το ξέσπασμα της κρίσης.

Η αισιοδοξία ενισχύεται και από το γεγονός ότι οι εξελίξεις στο μέτωπο του χρέους είναι ευνοϊκές, καθώς το καθαρό μέγεθός του έχει περιοριστεί στα 646 εκατ. δολάρια έναντι 1,1 δισ. στις αρχές του περασμένου έτους. Παράλληλα, όμως, έχει να κάνει και με την πρόοδο που συντελείται σε ψηφιακό επίπεδο, ενόψει της επικείμενης παρουσίασης, το 2011, μια «μετρημένης» διαδικτυακής πλατφόρμας, στο πλαίσιο της οποίας θα απαιτείται από τους χρήστες να καταβάλουν ένα ορισμένο ποσό για να διασφαλίσουν πρόσβαση στα κείμενα που ξεπερνούν ένα προκαθορισμένο αριθμό, ο οποίος θα διατίθεται δωρεάν.

Απαιτείται χρόνος

Αν και έχει περάσει ήδη ένα έτος από την αρχική αναγγελία γύρω από τη δημιουργία της σχετικής πλατφόρμας, η κ. Ρόμπινσον δεν είναι ακόμη έτοιμη να προχωρήσει στην εφαρμογή της, με το επιχείρημα ότι απαιτείται χρόνος προκειμένου να μονταριστεί σωστά η τεχνολογία, αλλά και να ληφθούν οι οριστικές αποφάσεις για το μάρκετινγκ, την τιμολόγηση, τη σχέση των συνδρομών στα έντυπα και ηλεκτρονικά μέσα, καθώς και το περιεχόμενο των σελίδων στις οποίες η πρόσβαση θα γίνεται με πληρωμή. «Όταν προσπαθείς να κάνεις κάτι βιαστικά, είναι βέβαιο ότι θα οδηγηθείς σε σφάλματα» λέει η κα Ρόμπινσον, αφού «Δεν μπαίνει κανείς σε αυτό το παιχνίδι ελαφρά τη καρδία».

Η πλατφόρμα που σχεδιάζεται για τους New York Times είναι παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιείται στην ιστοσελίδα των Financial Times (FT.com), ενώ έχει στόχο να προστατεύσει «απολύτως» την έντυπη έκδοση, υπογραμμίζει η ίδια, μιας και επιτρέπει στους Times να συνδυάσουν την ψηφιακή πρόσβαση με την κατ’ οίκον παράδοση. Παραδέχεται, βεβαίως, ότι εντός της εταιρείας υπήρξαν διαφορετικές απόψεις για την υλοποίηση του εγχειρήματος, ωστόσο απέδωσε την ισχυρή θέση που έχουν οι Times στο διαδίκτυο στο «διαφοροποιημένο» περιεχόμενό τους, τους «δημιουργικούς τεχνικούς» και την τεχνογνωσία που αποκτήθηκε από το About.com, όπως και στις υπηρεσίες που προσφέρει η «ψηφιακή δημοσιογραφία» του ομίλου.

Η επιτυχία των νέων ψηφιακών πλατφορμών είναι κρίσιμη, καθώς η αύξηση κατά 14,6% των διαφημιστικών εσόδων ήταν μια φωτεινή εξαίρεση στα στοιχεία αυτού του μήνα για το όμιλο, τα οποία έδειξαν ότι η πίεση στις πωλήσεις και τα κέρδη συνεχίζεται. Συγκεκριμένα, στο τρίτο τρίμηνο τα έσοδα μειώθηκαν κατά 2,7%, με τη διαφήμιση να υποχωρεί κατά 1% και την κυκλοφορία κατά 4,8%.

Από την πλευρά του Dow Jones, που ελέγχει την WSJ, προβάλλεται ο ισχυρισμός ότι αυτά τα στοιχεία απιοδεικνύουν πως η επίθεση στην έδρα των Times αποδίδει καρπούς. O Λες Χίντον, μάλιστα, διευθύνων σύμβουλος, δήλωσε τον περασμένο μήνα προς το προσωπικό ότι τα τριμηνιαία έσοδα της Journal, τόσο από την έντυπη όσο και από την ηλεκτρονική της έκδοση, αυξήθηκαν κατά 17% σε ετήσια βάση, με τα διαφημιστικά έσοδα στο έντυπο να ενισχύονται κατά 21% και την κυκλοφορία κατά 9%. «Δεν μπορούμε να αντιμετωπίσουμε την υπόθεση αυτή ως ένα πόλεμο», επιμένει η κ. Ρόμπινσον αλλά δε διστάζει να παραδεχθεί ότι η Journal κάνει δελεαστικές προσφορές για να προσελκύσει διαφημιζόμενους.