Σικάγο, 1978. Σε μια φτωχική συνοικία μαύρων ανακαλύπτονται τα πτώματα δυο λευκών νέων. Η κοπέλα έχει βιασθεί κατ’ επανάληψη. Το σοκ στην κοινή γνώμη είναι πολύ μεγάλο και η αστυνομία βιάζεται να βρει ενόχους.

Ανάμεσα στο πλήθος που παρακολουθεί την μεταφορά των δύο πτωμάτων, συλλαμβάνει στην τύχη τέσσερις νεαρούς μαύρους. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη σε βάρος τους ενώ και οι τέσσερις έχουν λευκό ποινικό μητρώο.

Οι αστυνομικοί συλλαμβάνουν και την Πόλα Γκρέι, μια δεκαεξάχρονη φίλη των τεσσάρων. Την απομονώνουν σε ένα ξενοδοχείο, και την πιέζουν να ομολογήσει ότι ήταν παρούσα στο έγκλημα, με αντάλλαγμα την απαλλαγή της.

Η Γκρέι παρουσιάζεται στον δικαστή και καταθέτει όσα της έχει υποβάλει η αστυνομία.

Μια μέρα αργότερα, ένας πληροφοριοδότης δίνει στην αστυνομία τα ονόματα των πραγματικών ενόχων. Αλλά εισαγγελείς και αστυνομία, ανίκανοι πλέον να εξηγήσουν την κατάθεση της Γκρέι, εμμένουν στην αρχική εκδοχή τους αγνοώντας τους πραγματικούς δολοφόνους. Στη δίκη, δυο κατηγορούμενοι καταδικάζονται σε ισόβια και δύο σε θάνατο.

Τα επόμενα χρόνια ένας ανεξάρτητος δημοσιογράφος, ένας καθηγητής δημοσιογραφίας και μερικοί δικηγόροι αντίθετοι με τη θανατική ποινή μάχονται να σώσουν την ζωή των δύο αθώων.

Το 1996 κι ενώ οι εκτελέσεις πλησιάζουν, αναθέτουν σε τρεις φοιτήτριες να μελετήσουν την υπόθεση. Μέσα σε έξι μήνες οι φοιτήτριες θα βρουν τους πραγματικούς δολοφόνους. Μετά από 18 χρόνια οι τέσσερις φίλοι απελευθερώνονται.

H συγκλονιστική εξέλιξη οδήγησε στο πάγωμα των εκτελέσεων στην πολιτεία του Ιλλινόι.

• Δείτε το ντοκιμαντέρ «Τέσσερις αθώοι του Σικάγο»