Ο Βίκτορ Γουίλις, ο frontman του πασίγνωστου ντίσκο συγκροτήματος των δεκαετίας του ’70 Village People, απεβίωσε σε ηλικία 74 ετών, όπως ανακοίνωσε η επίσημη σελίδα του συγκροτήματος στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Ο μουσικός, που γεννήθηκε στο Τέξας, ήταν ο κύριος τραγουδιστής και συνδημιουργός των μεγαλύτερων επιτυχιών του συγκροτήματος, όπως τα «YMCA», «Go West» και «In The Navy».

Το συγκρότημα έγινε παγκοσμίως γνωστό τη δεκαετία του ’70, εμφανιζόμενο ντυμένο με κοστούμια που αναπαριστούσαν τυπικούς «ματσό» χαρακτήρες. Ο Γουίλις εναλλάσσονταν μεταξύ του ρόλου του αστυνομικού και του αξιωματικού του ναυτικού.

Αποχώρησε από το συγκρότημα το 1980, ενώ ακολούθησαν δικαστικές διαμάχες σχετικά με τα πνευματικά δικαιώματα των τραγουδιών που είχε γράψει. Ωστόσο, επανήλθε στο συγκρότημα το 2017 και ερμήνευσε το «YMCA» στη συγκέντρωση πριν την ορκωμοσία του Προέδρου Τραμπ τον Ιανουάριο του 2025.

Ο θάνατός του ανακοινώθηκε στην επίσημη σελίδα του συγκροτήματος στο Facebook.

«Με βαθιά θλίψη ανακοινώνουμε τον θάνατο του Βίκτορ Γουίλις, του τραγουδιστή των Village People», ανέφερε η σύντομη δήλωση.

«Ο Βίκτορ απεβίωσε τη Δευτέρα 30 Ιουνίου 2026, μετά από μια σύντομη αλλά σοβαρή ασθένεια. Παρακαλούμε να σεβαστείτε την ιδιωτικότητά μας.»

Η σύζυγός του, Κάρεν-Χαφ Γουίλις, δημοσίευσε παρόμοια δήλωση στη δική της σελίδα στο Facebook.

Ο Γουίλις μεγάλωσε στο Σαν Φρανσίσκο, τραγουδώντας στην εκκλησία του πατέρα του, ο οποίος ήταν ιερέας, πριν στραφεί στη τζαζ και τη σόουλ.

Το συγκρότημα του λυκείου του, οι «The Ballads», έπαιζαν ως συνοδεία των «The Temptations», ενώ ο Γουίλις συμμετείχε σε ηχογραφήσεις με τον Ντίζι Γκιλέσπι, μεταξύ άλλων.

Μετά το κολέγιο, κέρδισε έναν ρόλο στην παραγωγή του μιούζικαλ «Hair» στο Λας Βέγκας, κάτι που στη συνέχεια του εξασφάλισε συμμετοχές στις παραγωγές του Μπρόντγουεϊ «Two Gentlemen of Verona» και «The Wiz».

Στην τελευταία αυτή παράσταση γνώρισε την πρώτη του σύζυγο, τη μελλοντική σταρ της σειράς «Cosby Show», Φιλίσια Ρασάντ. Αργότερα, ο Γουίλις τη βοήθησε να γράψει και να ηχογραφήσει το ντίσκο άλμπουμ «Josephine Disco».

Το 1977, γνώρισε τον Γάλλο παραγωγό Ζακ Μοράλι, ο οποίος προσέλαβε τον Γουίλις για να τραγουδήσει δεύτερα φωνητικά σε μια νέα σειρά ντίσκο τραγουδιών που είχε γράψει.

Το ντέμο τεσσάρων κομματιών, με τίτλο «The Village People», εξασφάλισε στο συγκρότημα συμβόλαιο με δισκογραφική εταιρεία, και ο Μοράλι ζήτησε από τον Γουίλις να γίνει ο τραγουδιστής του συγκροτήματος.

«Είδα ένα όνειρο ότι τραγουδούσες ως κύριος τραγουδιστής στο άλμπουμ μου και γνώρισε τεράστια επιτυχία», είπε στον μουσικό.

Στη συνέχεια, το συγκρότημα κυκλοφόρησε τα άλμπουμ «Cruisin’» (1978), στο οποίο περιλαμβανόταν το «YMCA», και «Macho Man» (επίσης το 1978), το οποίο περιλάμβανε το ομώνυμο τραγούδι και το «Key West».

Το περιοδικό «Billboard» έγραψε για τη μουσική του συγκροτήματος κάνοντας λόγο για «μερικούς από τους πιο ακαταμάχητους ρυθμούς στο σημερινό είδος της ποπ/ντίσκο». Η «New York Times» ξεχώρισε τον Willis για τη «βραχνή, ιδρωμένη φωνή» του.

Ωστόσο, αποχώρησε από το συγκρότημα το 1979, κατά τη διάρκεια της προπαραγωγής της ταινίας των Village People, «Can’t Stop The Music». Αυτή αποδείχθηκε σοφή κίνηση, καθώς η ταινία ήταν μια οικονομική αποτυχία που τελικά οδήγησε στη διάλυση του συγκροτήματος.