Σε ηλικία 85 ετών έφυγε από τη ζωή ο Αμερικανός ηθοποιός Στέισι Κιτς, μια σημαντική μορφή του θεάτρου, του κινηματογράφου και της τηλεόρασης. Το όνομά του συνδέθηκε ιδιαίτερα με τον ρόλο του ιδιωτικού ντετέκτιβ Μάικ Χάμερ, μέσα από τον οποίο γνώρισε μεγάλη αναγνωρισιμότητα, αν και η καλλιτεχνική του πορεία υπήρξε πολύ ευρύτερη.

Ο Κιτς πέθανε την Τρίτη, στην κατοικία του στη Μαγκνταλένκα της Πολωνίας, έπειτα από μακρά περίοδο προβλημάτων υγείας που σχετίζονταν με σοβαρή καρδιολογική νόσο και καρδιακή ανεπάρκεια. Την είδηση έκανε γνωστή η σύζυγός του, Μαλγκοσία Τομάσι Κιτς, σύμφωνα με το CNN.

Το 2017 είχε υποστεί καρδιακή προσβολή την ώρα που έπαιζε στην παράσταση «Pamplona» στο Σικάγο, γεγονός που οδήγησε στη διακοπή των υπόλοιπων εμφανίσεων.

Παρά τη σημαντική παρουσία του στο σαιξπηρικό ρεπερτόριο και τις συνεργασίες του με καταξιωμένους δημιουργούς, όπως ο σκηνοθέτης Τζον Χιούστον, για πολλούς θεατές παρέμεινε ο Μάικ Χάμερ. Πρόκειται για τον ατρόμητο ντετέκτιβ που εμπνεύστηκε ο συγγραφέας Μίκι Σπιλέιν και τον οποίο ο Κιτς ενσάρκωσε στην τηλεόραση.

Ο ίδιος, ωστόσο, επιδίωξε σε όλη τη διάρκεια της σταδιοδρομίας του να μην εγκλωβιστεί σε έναν συγκεκριμένο χαρακτήρα. Ανέλαβε ετερόκλητους ρόλους, από τον βασιλιά Ληρ μέχρι έναν διαταραγμένο στρατιωτικό, ενώ εμφανίστηκε σε πλήθος κινηματογραφικών και τηλεοπτικών παραγωγών. Στις γνωστές συμμετοχές του συγκαταλέγονται οι ταινίες «Nebraska», «American History X» και «The Bourne Legacy», καθώς και η σειρά «Prison Break».

«Στόχος μου ήταν να έχω όσο το δυνατόν πιο μεγάλη ποικιλία ρόλων. Αυτό πιθανότατα έβλαψε την καριέρα μου», είχε δηλώσει το 2012 στο περιοδικό New York. «Οι επιλογές μου είχαν ένα κόστος. Αλλά έχω παίξει τον Άμλετ, τον Ριχάρδο Γ΄ και τον βασιλιά Ληρ και δεν θα τα αντάλλασσα με τίποτα».

Η υπόθεση κοκαΐνης και η φυλάκιση στη Βρετανία

Μία από τις πιο δύσκολες περιόδους της ζωής του ήρθε το 1984, όταν συνελήφθη στο αεροδρόμιο Χίθροου του Λονδίνου για απόπειρα εισαγωγής κοκαΐνης στη Βρετανία. Εκείνη την εποχή πρωταγωνιστούσε στη σειρά «Mickey Spillane’s Mike Hammer». Οι αρχές εντόπισαν ναρκωτικά κρυμμένα σε δοχείο αφρού ξυρίσματος και σε άλλα σημεία των αποσκευών του. Η ποσότητα ανερχόταν σε 1,3 ουγγιές, ενώ συνελήφθη και η γραμματέας του.

Ο ηθοποιός καταδικάστηκε σε εννέα μήνες φυλάκισης και οδηγήθηκε στις φυλακές του Ρέντινγκ, όπου τελικά παρέμεινε για έξι μήνες. Στην αυτοβιογραφία του, που εκδόθηκε το 2013, είχε αποτυπώσει με έντονο τρόπο τη στιγμή της ανακοίνωσης της ποινής:

«Καθώς ανακοινωνόταν η ποινή μου, εννέα μήνες φυλάκισης, ένιωσα σαν κάποιος να με είχε κλωτσήσει στη βουβωνική χώρα με μεταλλικά παπούτσια». Όπως πρόσθεσε, «Ήταν η χειρότερη στιγμή της ζωής μου».

Σε άλλο σημείο είχε περιγράψει τις άθλιες συνθήκες διαβίωσης στο κελί του, όπου ένας πλαστικός κουβάς χρησιμοποιούνταν ως τουαλέτα. Κατά τη διάρκεια της κράτησής του έλαβε, ωστόσο, μηνύματα συμπαράστασης από γνωστούς ηθοποιούς, μεταξύ των οποίων οι Γκρέγκορι Πεκ, Μπαρτ Ρέινολντς, Ρότζερ Μουρ και Αλ Πατσίνο.

Μετά την αποφυλάκισή του αποφάσισε να μιλήσει ανοιχτά για την εξάρτησή του από την κοκαΐνη, την οποία, όπως είχε αναφέρει, είχε αναπτύξει στα μέσα της δεκαετίας του 1970. Μάλιστα, κατέθεσε ενώπιον επιτροπής της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, περιγράφοντας τις επιπτώσεις της εξάρτησης.

«Δεν υπάρχει μεγαλύτερη φυλακή από το να εξαρτάται η ύπαρξή σου από μια χημική ουσία», είχε πει χαρακτηριστικά.

Στα επόμενα χρόνια συμμετείχε σε ενημερωτικές εκδηλώσεις σε πανεπιστήμια και δομές απεξάρτησης, αξιοποιώντας τη δική του εμπειρία για να αναδείξει τους κινδύνους των ναρκωτικών. Την περίοδο εκείνη παντρεύτηκε την Πολωνή ηθοποιό Μαλγκοσία Τομάσι, την οποία είχε γνωρίσει στα γυρίσματα της σειράς «Hammer». Όπως είχε εξομολογηθεί, οι φωτογραφίες και τα γράμματά της τού έδιναν κουράγιο κατά τους μήνες που βρισκόταν στη φυλακή.

Η επιστροφή στην τηλεόραση και οι σημαντικές θεατρικές ερμηνείες

Μετά την αποφυλάκισή του, ο Κιτς κατάφερε να επιστρέψει σταδιακά στην επαγγελματική ζωή. Σημαντικός σταθμός αποτέλεσε η τηλεταινία του CBS «Intimate Strangers», στην οποία εμφανίστηκε μαζί με την Τέρι Γκαρ. Η επιτυχία της παραγωγής άνοιξε τον δρόμο για την επανεμφάνισή του ως Μάικ Χάμερ. Η σειρά προβλήθηκε τελικά από το CBS κατά την τηλεοπτική περίοδο 1986-1987.

Αρκετά χρόνια αργότερα, από το 2005 έως το 2007, συμμετείχε στο «Prison Break», υποδυόμενος τον διευθυντή μιας φυλακής. Για τη δημιουργία του χαρακτήρα είχε αντλήσει στοιχεία από τον επικεφαλής του σωφρονιστικού καταστήματος όπου είχε κρατηθεί στην Αγγλία. Τον θυμόταν ως έναν άνθρωπο με κατανόηση, ο οποίος προσπαθούσε να βοηθήσει τους κρατουμένους να επιστρέψουν στην κοινωνία.

Εξίσου αξιοσημείωτη ήταν η παρουσία του στο θέατρο. Η ερμηνεία του ως Μπάφαλο Μπιλ στο έργο «Indians» τού χάρισε υποψηφιότητα για βραβείο Tony, ενώ στο «King Lear» ενσάρκωσε τον Έντμουντ, έχοντας στο πλευρό του τον Λι Τζ. Κομπ.

Σημαντική διάκριση στην καριέρα του ήταν και η Χρυσή Σφαίρα για την ερμηνεία του ως Έρνεστ Χέμινγουεϊ σε τηλεοπτική μίνι σειρά.

Το 2017 επέστρεψε στη θεατρική σκηνή με το έργο «Pamplona», υποδυόμενος ξανά τον Χέμινγουεϊ. Ωστόσο, η καρδιακή προσβολή που υπέστη κατά τη διάρκεια παράστασης στο Σικάγο έβαλε πρόωρο τέλος στον κύκλο των εμφανίσεων.

Από τη Σαβάνα στις μεγάλες σκηνές

Ο Στέισι Κιτς γεννήθηκε στη Σαβάνα της Τζόρτζια, σε οικογένεια με καλλιτεχνική παράδοση, καθώς και οι δύο γονείς του ήταν ηθοποιοί. Αρχικά σπούδασε αγγλική φιλολογία και θέατρο στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ και στη συνέχεια συνέχισε την εκπαίδευσή του στη Δραματική Σχολή του Γέιλ και στη Βασιλική Ακαδημία Μουσικής και Δραματικής Τέχνης του Λονδίνου, με υποτροφία Fulbright.

Η πρώτη του κινηματογραφική εμφάνιση έγινε το 1968, στην ταινία «The Heart Is a Lonely Hunter». Ακολούθησαν δύο συνεργασίες με τον Τζον Χιούστον, στις παραγωγές «Fat City» και «The Life and Times of Judge Roy Bean». Στη φιλμογραφία του περιλαμβάνονται επίσης οι ταινίες «Roadgames», «Children of the Corn» και «Class of 1999».

Στην προσωπική του ζωή παντρεύτηκε τέσσερις φορές. Αφήνει πίσω του τη σύζυγό του, Μαλγκοσία, και τα δύο παιδιά τους, Σάνον και Καρολίνα.