Στις 24 Ιουνίου 1997, ο κόσμος της αφρικανικής μουσικής έχασε έναν από τους σημαντικότερους καλλιτέχνες του, τον Prince Nico Mbarga. Η τραγική ειρωνεία είναι ότι ο θάνατός του πέρασε σχεδόν απαρατήρητος από τα διεθνή μέσα ενημέρωσης, παρά το γεγονός ότι είχε δημιουργήσει ένα από τα πιο επιτυχημένα τραγούδια όλων των εποχών.

Το “Sweet Mother”, που κυκλοφόρησε το 1976, πούλησε περισσότερα από 13 εκατομμύρια αντίτυπα σε ολόκληρη την αφρικανική ήπειρο – ξεπερνώντας ακόμη και την επιτυχία των Beatles “I Want to Hold Your Hand”. Αυτό το επίτευγμα καθιστά το τραγούδι ένα από τα πιο επιτυχημένα singles στην ιστορία της αφρικανικής μουσικής, όπως αναφέρει σε σχετικό του αφιέρωμα ο Sami Kent, δημοσιογράφος και ραδιοφωνικός παραγωγός στο Narratively.

Prince Nico Mbarga: Η δύσκολη παιδική ηλικία, ο εμφύλιος και η πρώτη του αγάπη

Γεννημένος στις 8 Απριλίου 1950 στο Abakaliki της Νιγηρίας, ο Mbarga ήταν γιος ενός Καμερουνέζου πατέρα και μιας Νιγηριανής μητέρας. Μεγάλωσε στην πόλη Ikom, μια απομακρυσμένη περιοχή κοντά στα σύνορα με το Καμερούν, όπου η μουσική έγινε αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής του από πολύ νωρίς.

Η παιδική του ηλικία σημαδεύτηκε από τον πρόωρο θάνατο του πατέρα του, που ανάγκασε την οικογένεια να στηριχθεί στη μητέρα του, μια αγρότισσα που πάλευε να μεγαλώσει τέσσερα παιδιά μόνη της. Αυτή η εμπειρία αργότερα θα αποτελούσε την έμπνευση για το “Sweet Mother”.

Ο νεαρός Nico έδειξε από νωρίς το ταλέντο του στη μουσική, μαθαίνοντας αρχικά ξυλόφωνο από τον πατέρα του. Η καινοτομία του φάνηκε όταν κατασκεύασε το δικό του αυτοσχέδιο ξυλόφωνο από αποξηραμένες φλούδες μπανάνας και φλοιό δέντρων, προσπαθώντας να μιμηθεί τους ήχους της δυτικής μουσικής που άκουγε στο ραδιόφωνο.

Το 1967, ο εμφύλιος πόλεμος της Μπιάφρα ανάγκασε τον 17χρονο τότε Mbarga να καταφύγει στο Καμερούν. Εκεί, εργαζόμενος ως βοηθός σε διάφορα μουσικά συγκροτήματα, έμαθε να παίζει κιθάρα και εξοικειώθηκε με τη μουσική ρούμπα του Κονγκό, που θα επηρέαζε καθοριστικά το μετέπειτα μουσικό του ύφος.

Στο Καμερούν συνάντησε επίσης τη Lucy, την πρώτη του αγάπη, με την οποία απέκτησε δύο παιδιά παρά τις αντιρρήσεις της οικογένειάς της. Η σχέση τους ενέπνευσε αργότερα το πρώτο του hit “I No Go Marry My Papa”.

Μετά το τέλος του εμφυλίου πολέμου, ο Mbarga επέστρεψε στη Νιγηρία και εγκαταστάθηκε στην Onitsha, μια πόλη με πλούσια μουσική σκηνή. Εκεί σχημάτισε το συγκρότημα Rocafil Jazz και άρχισε να χτίζει τη μουσική του καριέρα, συνεχίζει το αφιέρωμα.

Prince Nico Mbarga: Η αρχική απόρριψη του Sweet Mother και η μετέπειτα επιτυχία

Το 1974, έγραψε το “Sweet Mother”, ένα τραγούδι-φόρο τιμής στη μητρική αγάπη. Αρχικά απορρίφθηκε από την EMI ως “πολύ παιδικό”, αλλά τελικά ηχογραφήθηκε από την εταιρεία Rogers All Stars μετά από εντατικές πρόβες έξι μηνών.

Η επιτυχία του “Sweet Mother” ήταν πρωτοφανής. Το τραγούδι έγινε ύμνος σε ολόκληρη τη Δυτική Αφρική, συνδυάζοντας τη μοντέρνα κιθάρα της ρούμπα του Κονγκό με τον παραδοσιακό ρυθμό του highlife και στίχους στα pidgin English που μιλούσαν στην καρδιά κάθε Αφρικανού.

Παρά την τεράστια επιτυχία, τα χρήματα δεν έφτασαν ποτέ στα χέρια των δημιουργών λόγω της εκτεταμένης πειρατείας. Ο Mbarga επέστρεψε στο Ikom, όπου έχτισε το Sweet Mother Hotel και συνέχισε να εμφανίζεται κάθε Κυριακή.

Η προσωπική του ζωή ήταν πολύπλοκη, με δύο “συζύγους” – τη Lucy και την Esame – και πολλές άλλες σχέσεις. Ωστόσο, παρέμεινε αφοσιωμένος πατέρας και γιος, φροντίζοντας τη μητέρα του μέχρι το τέλος.

Prince Nico Mbarga: Ο θάνατος του τραγουδιστή και η παρακαταθήκη

Ο θάνατός του το 1997 σε τροχαίο με μοτοσικλέτα στην Calabar σηματοδότησε το τέλος μιας εποχής. Η μητέρα του, μην αντέχοντας την απώλεια, πέθανε λίγο μετά.

Σήμερα, στο Ikom, ένα χρυσό άγαλμα του Mbarga με τα χαρακτηριστικά παπούτσια πλατφόρμα του στέκεται στη διασταύρωση που φέρει το όνομά του, ενώ ένας δρόμος ονομάστηκε “Sweet Mother Road” προς τιμήν του.

Το “Sweet Mother” παραμένει ένα από τα πιο αγαπημένα τραγούδια της Αφρικής, παίζεται σε γάμους, γενέθλια και εκκλησιαστικές λειτουργίες της Ημέρας της Μητέρας. Η κληρονομιά του Mbarga, αν και συχνά παραβλέπεται από τη Δύση, ζει μέσα από τη μουσική του που συνεχίζει να αγγίζει τις καρδιές εκατομμυρίων Αφρικανών.