Ένα ηλεκτρονικό εμφύτευμα στο μάτι, το οποίο έχει το μισό πάχος μιας ανθρώπινης τρίχας, βοήθησε άτομα με ανίατη απώλεια όρασης να δουν ξανά, ανοίγοντας μια πιθανή «νέα εποχή» στην αντιμετώπιση της τύφλωσης – και μάλιστα με την συνεισφορά της τεχνητής νοημοσύνης.

Οι γιατροί που εμφύτευσαν τις προσθετικές μικρο-συσκευές, οι οποίες έχουν το σχήμα κάρτας SIM, αναφέρουν ότι βοήθησαν πολλούς από τους 38 ηλικιωμένους ασθενείς της δοκιμής να ανακτήσουν την ικανότητά τους να διαβάζουν γράμματα, αριθμούς και λέξεις.

«Στην ιστορία της τεχνητής όρασης, αυτό αντιπροσωπεύει μια νέα εποχή», δήλωσε ο Μάχι Μουκίτ, ανώτερος σύμβουλος στο οφθαλμιατρείο Moorfields του Λονδίνου, ένα από τα 17 κέντρα που συμμετείχαν στη δοκιμή.

Οι τυφλοί ασθενείς είναι πραγματικά σε θέση να έχουν ουσιαστική αποκατάσταση της κεντρικής όρασης, κάτι που δεν έχει γίνει ποτέ στο παρελθόν.

Το να ανακτήσουν την ικανότητα ανάγνωσης αποτελεί μια σημαντική βελτίωση στην ποιότητα ζωής τους, ανεβάζει τη διάθεσή τους και βοηθά στην αποκατάσταση της αυτοπεποίθησης και της ανεξαρτησίας τους, όπως τόνισε.

Το «Prima» και η εκφύλιση ωχράς κηλίδας

Τα αποτελέσματα της δοκιμής, που δημοσιεύονται στο New England Journal of Medicine, και αναδημοσιεύονται περιληπτικά στην βρετανική εφημερίδα The Guardian, έδειξαν ότι το 84% των συμμετεχόντων ήταν και πάλι σε θέση να διαβάζει γράμματα, αριθμούς και λέξεις μετά την τοποθέτηση του εμφυτεύματος, που ονομάζεται «Prima device».

Οι ειδικοί οφθαλμίατροι χαιρέτισαν τα αποτελέσματα ως «εξαιρετικά» και δήλωσαν ότι η συσκευή θα μπορούσε να βοηθήσει άτομα με την «ξηρή» μορφή της ηλικιακής εκφύλισης της ωχράς κηλίδας (AMD) – την κύρια αιτία απώλειας όρασης σε άτομα άνω των 50 ετών.

Το εμφύτευμα είναι ένα εξαιρετικά λεπτό μικροτσίπ μεγέθους μόλις 2mm x 2mm, το οποίο εισάγεται κάτω από το κέντρο του αμφιβληστροειδούς του ματιού.

Οι 38 ασθενείς είχαν όλοι γεωγραφική ατροφία λόγω ξηρής AMD, μια πάθηση που προοδευτικά στερεί την κεντρική όραση και για την οποία δεν υπάρχει θεραπεία.

O ρόλος της τεχνητής νοημοσύνης

Η Σίλα Γουίλσον, μία από τους ασθενείς, δήλωσε: Πριν λάβω το εμφύτευμα, ήταν σαν να έχω δύο μαύρους δίσκους στα μάτια μου, με την περιφέρεια παραμορφωμένη. Ήμουν μανιώδης αναγνώστρια και ήθελα την όρασή μου πίσω. […] Έχει κάνει μεγάλη διαφορά. Είναι ένας νέος τρόπος να βλέπεις μέσα από τα μάτια σου και ήταν συναρπαστικό όταν άρχισα να βλέπω ένα γράμμα. Δεν είναι απλό, το να μαθαίνεις να διαβάζεις ξανά, αλλά όσο περισσότερες ώρες αφιερώνω, τόσο περισσότερα ανακτώ.

Για να μπορούν οι ασθενείς να βλέπουν και να γράφουν, τους δόθηκαν γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας (AR) που περιείχαν μια βιντεοκάμερα συνδεδεμένη με έναν μικρό υπολογιστή, τον οποίο φορούν στη μέση τους.

Τα γυαλιά προβάλλουν τις σκηνές ως υπέρυθρη δέσμη πάνω στο εμφυτευμένο τσιπ, και η τεχνητή νοημοσύνη στον υπολογιστή επεξεργάζεται την πληροφορία και τη μετατρέπει σε ηλεκτρικό σήμα, το οποίο περνά μέσω των κυττάρων του αμφιβληστροειδούς και του οπτικού νεύρου στον εγκέφαλο.

Ο Μουκίτ τόνισε ότι οι ασθενείς χρειάστηκε να υποβληθούν σε εκπαίδευση και εντατική αποκατάσταση του ματιού τους για να αποκομίσουν τα οφέλη της τεχνολογίας.

«Δεν είναι σαν να βάζεις ένα τσιπ στο μάτι και μετά να μπορείς απλώς να βλέπεις ξανά. Πρέπει να μάθεις να χρησιμοποιείς αυτόν τον τύπο όρασης», είπε.