Μια σειρά από νέες μελέτες σε πειραματόζωα και ανθρώπινους ιστούς παρέχουν την πρώτη ένδειξη για το γιατί η παραλλαγή Όμικρον προκαλεί ηπιότερη συμπτώματα από τις προηγούμενες εκδόσεις του κοροναϊού.

Σε μελέτες σε ποντίκια και χάμστερ, η Όμικρον προκάλεσε λιγότερο επιζήμιες λοιμώξεις, συχνά περιορισμένες σε μεγάλο βαθμό στο ανώτερο  αναπνευστικό σύστημα: τη μύτη, το λαιμό και την τραχεία. Η μετάλλαξη προκάλεσε πολύ λιγότερη βλάβη στους πνεύμονες, όπου οι προηγούμενες παραλλαγές  προκαλούσαν συχνά λοιμώξεις και σοβαρή δυσκολία στην αναπνοή.

«Μπορούμε να πούμε ότι  εκδηλώνεται κυρίως στο ανώτερο αναπνευστικό σύστημα», δήλωσε ο Roland Eils, στο Ινστιτούτο Υγείας του Βερολίνου, ο οποίος έχει μελετήσει πώς οι κοροναϊοί μολύνουν το αναπνευστικό σύστημα.

Τον Νοέμβριο, όταν η Όμικρον εμφανίστηκε στη Νότια Αφρική, οι επιστήμονες μπορούσαν μόνο να μαντέψουν αν θα μπορούσε να συμπεριφέρεται διαφορετικά από τις προηγούμενες μορφές του ιού. Το μόνο που γνώριζαν ήταν ότι περιείχε ένα διακριτικό και ανησυχητικό συνδυασμό περισσότερων από 50 γενετικών μεταλλάξεων. Αλλά πώς η νέα παραλλαγή μπορεί να συμπεριφέρεται μέσα στο ανθρώπινο σώμα, ήταν ένα μυστήριο.

Τον περασμένο μήνα, περισσότερες από δώδεκα ερευνητικές ομάδες παρατηρούν το νέο παθογόνο στο εργαστήριο και ψεκάζουν τον ιό στις μύτες των ζώων.

Την ίδια ώρα, η Όμικρον σημείωσε άνοδο σε ολόκληρο τον πλανήτη, μολύνοντας εύκολα ακόμη και άτομα που είχαν εμβολιαστεί ή αναρρώσει από κοροναϊό,

Ενώ τα κρούσματα απογειώθηκαν, οι νοσηλείες αυξήθηκαν μόνο μέτρια. Οι πρώτες μελέτες ασθενών έδειξαν ότι το Όμικρον ήταν λιγότερο πιθανό να προκαλέσει σοβαρή ασθένεια από άλλες μεταλλάξεις, ειδικά σε εμβολιασμένους ανθρώπους.

Αλλά υπήρχε αβεβαιότητα, καθώς η Ομικρον είχε προσβάλλει στην αρχή νέους σε ηλικία, οι οποίοι είναι λιγότερο πιθανό να αρρωστήσουν σοβαρά με όλες τις εκδόσεις του ιού. Και πολλές από αυτές τις πρώτες περιπτώσεις, ήταν σε άτομα με κάποια ανοσία από προηγούμενες λοιμώξεις ή εμβόλια. Δεν ήταν σαφές εάν η Όμικρον θα αποδειχθεί επίσης λιγότερο σοβαρή σε ένα μη εμβολιασμένο ηλικιωμένο άτομο, για παράδειγμα.

Τα πειράματα σε ζώα μπορούν να δώσουν απαντήσεις, επειδή οι επιστήμονες δοκιμάζουν το Όμικρον σε πανομοιότυπα ζώα που ζουν σε πανομοιότυπες συνθήκες. Πάνω από μισή ντουζίνα πειράματα που δημοσιοποιήθηκαν τις τελευταίες ημέρες κατέληξαν στο ίδιο συμπέρασμα: το Όμικρον είναι πιο ήπιο από την Δέλτα και άλλες προηγούμενες εκδόσεις του ιού.

Την Τετάρτη, μια μεγάλη κοινοπραξία ιαπωνικών και Αμερικανών επιστημόνων δημοσίευσε μια έκθεση για χάμστερ και ποντίκια που είχαν μολυνθεί είτε με Όμικρον είτε με μία από τις πολλές προηγούμενες παραλλαγές. Εκείνα που μολύνθηκαν με Όμικρον παρουσίασαν λιγότερη πνευμονική βλάβη, έχασαν λιγότερο βάρος και ήταν λιγότερο πιθανό να πεθάνουν, σύμφωνα με τη μελέτη.

Αν και τα ζώα που μολύνθηκαν με Όμικρον κατά μέσο όρο εμφάνισαν πολύ πιο ήπια συμπτώματα, οι επιστήμονες εντυπωσιάστηκαν ιδιαίτερα από τα αποτελέσματα σε συριακά χάμστερ, ένα είδος που είναι γνωστό ότι αρρωσταίνει σοβαρά με όλες τις προηγούμενες μεταλλάξεις του ιού.

«Αυτό ήταν εκπληκτικό, καθώς κάθε προηγούμενη μετάλλαξη έχει μολύνει σοβαρά αυτά τα χάμστερ», δήλωσε ο Δρ Michael Diamond, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Αρκετές άλλες μελέτες σε ποντίκια και χάμστερ έχουν καταλήξει στο ίδιο συμπέρασμα. Αυτές οι μελέτες έχουν αναρτηθεί στο διαδίκτυο αλλά δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε επιστημονικά περιοδικά, καταλήγει το ρεπορτάζ των New York Times.