Σε μια ιστορική στιγμή για την ιατρική επιστήμη, η Τοουάνα Λούνεϊ από την Αλαμπάμα έχει καταφέρει να ζήσει για περισσότερο από δύο μήνες με ένα μεταμοσχευμένο νεφρό χοίρου, ορόσημο στην ιστορία των ξενομεταμοσχεύσεων. Η 53χρονη γυναίκα, που έχει ξεπεράσει κάθε προηγούμενο ρεκόρ επιβίωσης με όργανο ζώου, δηλώνει γεμάτη ζωντάνια και αισιοδοξία.

«Είμαι η Σούπερ Γυναίκα», δήλωσε χαρακτηριστικά η Λούνεϊ στο Associated Press, γελώντας καθώς περιέγραφε πώς ξεπερνά τα μέλη της οικογένειάς της στους μακρινούς περιπάτους στη Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια της ανάρρωσής της. «Είναι μια νέα ματιά στη ζωή», πρόσθεσε, αντανακλώντας την αξιοσημείωτη επιτυχία της επέμβασης.

Η περίπτωση της Λούνεϊ αποτελεί σημαντική ώθηση για την επιστημονική κοινότητα στην προσπάθειά της να καταστήσει τις μεταμοσχεύσεις από ζώα σε ανθρώπους μια βιώσιμη πραγματικότητα. Μέχρι σήμερα, μόνο τέσσερις άλλοι Αμερικανοί είχαν λάβει πειραματικά γενετικά τροποποιημένα όργανα χοίρων – δύο καρδιές και δύο νεφρά – αλλά κανείς δεν έζησε περισσότερο από δύο μήνες.

Ο Δρ. Ρόμπερτ Μοντγκόμερι του NYU Langone Health, επικεφαλής της χειρουργικής ομάδας, τονίζει την εντυπωσιακή ανάρρωση της ασθενούς: «Αν τη βλέπατε στο δρόμο, δεν θα είχατε ιδέα ότι είναι το μοναδικό άτομο στον κόσμο που περπατά με ένα λειτουργικό όργανο χοίρου μέσα του». Η νεφρική λειτουργία της Λούνεϊ χαρακτηρίζεται «απολύτως φυσιολογική».

Το προσωπικό ιατρικό ιστορικό της Λούνεϊ είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο. Το 1999 δώρισε έναν νεφρό στη μητέρα της, αλλά αργότερα επιπλοκές κατά την εγκυμοσύνη προκάλεσαν υπέρταση που κατέστρεψε τον εναπομείναντα νεφρό της – ένα εξαιρετικά σπάνιο φαινόμενο μεταξύ των ζώντων δοτών.

Η επιστημονική κοινότητα παρακολουθεί στενά την εξέλιξη αυτής της πρωτοποριακής επέμβασης, καθώς αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για την αντιμετώπιση της σοβαρής έλλειψης μεταμοσχεύσιμων ανθρώπινων οργάνων. Περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι βρίσκονται στη λίστα αναμονής για μεταμόσχευση στις ΗΠΑ, με την πλειοψηφία να χρειάζεται νεφρό.

Οι επιστήμονες εργάζονται εντατικά στη γενετική τροποποίηση χοίρων ώστε τα όργανά τους να προσομοιάζουν περισσότερο με τα ανθρώπινα. Η United Therapeutics, η εταιρεία που παρείχε το νεφρό για τη Λούνεϊ, έχει ήδη υποβάλει αίτημα στον FDA για την έναρξη επίσημων κλινικών δοκιμών.

Η περίπτωση της Λούνεϊ έχει ιδιαίτερη σημασία καθώς ήταν σε καλύτερη υγεία συγκριτικά με προηγούμενους ασθενείς, όπως επισημαίνει ο Δρ. Τατσούο Καουάι του Massachusetts General Hospital. Η εμπειρία της θα συμβάλει καθοριστικά στη διαμόρφωση μελλοντικών προσπαθειών.

Η ασθενής έχει αναλάβει ενεργό ρόλο ως “πρέσβειρα” για άλλους ασθενείς που αναζητούν πληροφορίες για τις ξενομεταμοσχεύσεις μέσω των κοινωνικών δικτύων. «Αγαπώ να μιλάω με ανθρώπους, αγαπώ να βοηθάω», δηλώνει η Λούνεϊ, εκφράζοντας την επιθυμία της να συμβάλει στην επιστημονική πρόοδο.

Παρότι είναι αδύνατο να προβλεφθεί η μακροπρόθεσμη λειτουργία του νέου νεφρού, η ιατρική ομάδα παραμένει αισιόδοξη. Όπως επισημαίνει ο Δρ. Μοντγκόμερι, «Η αλήθεια είναι ότι δεν γνωρίζουμε ποια θα είναι τα επόμενα εμπόδια καθώς είναι η πρώτη φορά που φτάσαμε τόσο μακριά».