Μια πρωτοποριακή έρευνα που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Occupational And Environmental Medicine αποκαλύπτει ότι η εργασία για περισσότερες από 52 ώρες την εβδομάδα μπορεί να προκαλέσει σημαντικές δομικές αλλαγές στον εγκέφαλο, εγείροντας σοβαρές ανησυχίες για τις επιπτώσεις της υπερεργασίας στην ανθρώπινη υγεία.

Η μελέτη, που διεξήχθη από ερευνητές του Πανεπιστημίου Yonsei της Νότιας Κορέας, επικεντρώθηκε στην εξέταση συγκεκριμένων περιοχών του εγκεφάλου σε επαγγελματίες υγείας που εργάζονταν συστηματικά 52 ή περισσότερες ώρες την εβδομάδα. Η έρευνα βασίστηκε σε εκτενή ανάλυση δεδομένων από μακροχρόνια μελέτη για την υγεία των εργαζομένων, χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (MRI).

Στην τελική ανάλυση συμμετείχαν 110 εργαζόμενοι, με την πλειοψηφία να αποτελείται από κλινικούς ιατρούς. Από αυτούς, 32 άτομα εργάζονταν υπερβολικές εβδομαδιαίες ώρες, ενώ 78 ακολουθούσαν τυπικό ωράριο εργασίας. Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι οι εργαζόμενοι με υπερωρίες ήταν κατά βάση νεότεροι, είχαν λιγότερη εργασιακή εμπειρία και διέθεταν υψηλότερο μορφωτικό επίπεδο σε σύγκριση με όσους εργάζονταν κανονικές ώρες.

Τα ευρήματα της έρευνας αποκάλυψαν μια εντυπωσιακή αύξηση 19% στον όγκο συγκεκριμένης περιοχής του εγκεφάλου που διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο σε διάφορες γνωστικές λειτουργίες, ιδιαίτερα στον μετωπιαίο λοβό, και είναι υπεύθυνη για την προσοχή, τη μνήμη εργασίας και την επεξεργασία της γλώσσας.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης σημαντικές αλλαγές σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την προσοχή, τον προγραμματισμό και τη λήψη αποφάσεων. Επιπλέον, παρατηρήθηκαν μεταβολές σε περιοχές που εμπλέκονται στη συναισθηματική επεξεργασία, την αυτεπίγνωση και την κατανόηση του κοινωνικού πλαισίου.

Η Ruth Wilkinson, επικεφαλής πολιτικής και δημοσίων υποθέσεων του φιλανθρωπικού οργανισμού Institution of Occupational Safety and Health, τόνισε ότι σύμφωνα με παγκόσμιες αναλύσεις του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας και του Διεθνούς Οργανισμού Εργασίας, η εργασία με παρατεταμένο ωράριο αυξάνεται συνεχώς και ευθύνεται για περίπου το ένα τρίτο του συνολικού εκτιμώμενου φορτίου ασθενειών που σχετίζονται με την εργασία.

Μια πρόσφατη έρευνα της YouGov αποκάλυψε ανησυχητικά στοιχεία για την κατάσταση στο Ηνωμένο Βασίλειο. Σχεδόν το ένα τέταρτο των Βρετανών εργαζομένων εργάζεται τακτικά περισσότερο από το νόμιμο μέγιστο όριο των 48 ωρών την εβδομάδα, ενώ το 44% δήλωσε ότι η εργασία πέραν των συμβατικών ωρών αποτελεί μέρος της κουλτούρας του οργανισμού τους. Επιπλέον, περισσότεροι από τους μισούς εργαζόμενους ανέφεραν ότι ελέγχουν τακτικά τα εργασιακά τους emails και μηνύματα εκτός ωρών εργασίας.

Οι ερευνητές τονίζουν την επείγουσα ανάγκη για περαιτέρω έρευνα προκειμένου να κατανοηθούν πλήρως οι μακροπρόθεσμες γνωστικές και συναισθηματικές επιπτώσεις της υπερεργασίας. Τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν τη σημασία της αντιμετώπισης της υπερεργασίας ως ζήτημα επαγγελματικής υγείας και την ανάγκη για εργασιακές πολιτικές που περιορίζουν τις υπερβολικές ώρες εργασίας.