Ξεκίνησε η αποστολή διάσωσης του διαστημικού τηλεσκοπίου Swift της NASA, με την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Link της Katalyst Space Technologies από τις Νήσους Μάρσαλ.

Το σκάφος μεταφέρθηκε σε τροχιά μέσω πυραύλου Pegasus, ο οποίος απογειώθηκε από ειδικά διαμορφωμένο αεροσκάφος.

Το Link αναμένεται να προσεγγίσει το Swift μέσα στον επόμενο μήνα και να το «συλλάβει» χρησιμοποιώντας τους τρεις βραχίονές του. Στη συνέχεια θα το μεταφέρει σε υψηλότερη τροχιά, ώστε να αποφευχθεί η ανεξέλεγκτη επανείσοδός του στην ατμόσφαιρα.

Το Swift, που βρίσκεται σε λειτουργία από το 2004, έχει χάσει ύψος εξαιτίας της αυξημένης ατμοσφαιρικής τριβής που προκαλεί η έντονη ηλιακή δραστηριότητα. Σήμερα κινείται σε ύψος περίπου 360 χιλιομέτρων και χωρίς παρέμβαση εκτιμάται ότι θα καταστραφεί στην ατμόσφαιρα τον Οκτώβριο.

Η αποστολή, αξίας 30 εκατομμυρίων δολαρίων, προβλέπει την ανύψωση του τηλεσκοπίου κατά περίπου 240 χιλιόμετρα με ήπιους προωθητικούς ελιγμούς, ώστε να αποφευχθούν κραδασμοί και ζημιές στον εξοπλισμό.

Εφόσον η επιχείρηση ολοκληρωθεί με επιτυχία, το Swift θα μπορούσε να επανέλθει σε πλήρη λειτουργία έως τον Σεπτέμβριο, συνεχίζοντας την παρατήρηση εκρήξεων ακτίνων γάμμα και άλλων κοσμικών φαινομένων.

Η NASA εξετάζει το ενδεχόμενο να πραγματοποιήσει αντίστοιχη αποστολή και για το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο επίσης χάνει σταδιακά ύψος λόγω της αυξημένης ηλιακής δραστηριότητας.

Η Katalyst Space ανέπτυξε την αποστολή μέσα σε μόλις εννέα μήνες, έπειτα από επείγον αίτημα της NASA. Η εκτόξευση είχε καθυστερήσει αρκετές φορές λόγω κακοκαιρίας και τεχνικών προβλημάτων, ενώ ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας χαρακτήρισε την επιχείρηση «υψηλού ρίσκου και υψηλής απόδοσης», επισημαίνοντας ότι η μεγαλύτερη απειλή θα ήταν να μην επιχειρηθεί καθόλου η διάσωση του τηλεσκοπίου.