O «Messenger» είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που τέθηκε με επιτυχία σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον πλανήτη Ερμή, τον πιο κοντινό στον Ήλιο. Προγραμματίζεται να μείνει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή για τουλάχιστον ένα χρόνο, κάνοντας περίπου 730 περιφορές, σε υψόμετρο 200 χλμ., ώστε να τον μελετήσει με λεπτομέρεια.

Ads

Το ρομποτικό διαστημόπλοιο της NASA ξεκίνησε το ταξίδι του από τη Γη πριν από περίπου 6,5 χρόνια και έχει ήδη διανύσει σχεδόν 7,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Μέχρι στιγμής έχει κάνει τρία σύντομα «περάσματα» από τον Ερμή, πριν τεθεί σε κανονική τροχιά γύρω του, και ήδη έχει χαρτογραφήσει ένα μέρος της επιφάνειάς του. Αφού γίνουν πρώτα οι αναγκαίοι έλεγχοι ότι και τα επτά επιστημονικά όργανα του «Messenger» λειτουργούν σωστά, στις 4 Απριλίου θα αρχίσει επισήμως η επιστημονική μελέτη του πλανήτη.

Ο Ερμής είναι πολύ πυκνός (πάνω από τα δύο τρία του πρέπει να αποτελούνται από σίδηρο και άλλα συγγενή μέταλλα), ενώ διαθέτει μαγνητικό πεδίο, κάτι που δεν έχουν ο Άρης και η Αφροδίτη. Παρά την υψηλή επιφανειακή θερμοκρασία του πλανήτη, ιδίως στον ισημερινό του (πάνω από 600 βαθμοί Κελσίου), που θα έλιωναν ακόμα και τον μόλυβδο, υπάρχουν ενδείξεις ραντάρ για παγωμένο νερό σε μερικούς κρατήρες, κάτι που το σκάφος θα προσπαθήσει να αποδείξει.

Ο Ερμής είναι ο πέμπτος πλανήτης, εκτός από τη Γη και τη Σελήνη, γύρω από τον οποίο η NASA έχει θέσει σε τροχιά ένα σκάφος-δορυφόρο. Η προηγούμενη αποστολή της NASA για μελέτη του Ερμή ήταν το «Μάρινερ» πριν από περίπου τρεις δεκαετίες, το οποίο είχε τραβήξει μερικές φωτογραφίες. Η Ευρωπαϊκή και η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία επίσης θα στείλουν δικές τους αποστολές στον Ερμή εντός της δεκαετίας.