Μια πρόσφατη έρευνα δείχνει πως οι ελέφαντες φαίνεται να χρησιμοποιούν κάτι σαν ονόματα για να απευθύνονται σε συγκεκριμένα μέλη της ομάδας τους, παρέχοντας ένα σπάνιο παράδειγμα ονοματοδοσίας σε ζώα εκτός από τον άνθρωπο.

«Υπάρχει πολύ μεγαλύτερη πολυπλοκότητα στη ζωή των ζώων από ό,τι συνήθως γνωρίζουμε», λέει ο Michael Pardo στο Nature, οικολόγος συμπεριφοράς στο Πανεπιστήμιο Cornell στην Ithaca της Νέας Υόρκης. «Η επικοινωνία των ελεφάντων μπορεί να είναι ακόμη πιο πολύπλοκη από ό,τι είχαμε συνειδητοποιήσει προηγουμένως».

Εκτός από τους ανθρώπους, λίγα ζώα δίνουν ονόματα μεταξύ τους. Τα ρινοδέλφινα (Tursiops truncatus) και τα πορτοκαλόμορφα παπαγαλάκια (Eupsittula canicularis) είναι γνωστό ότι αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον μιμούμενοι τις χαρακτηριστικές φωνές εκείνων στους οποίους απευθύνονται. Αντίθετα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν ονόματα που δεν έχουν καμία εγγενή συσχέτιση με τους ανθρώπους ή τα αντικείμενα στα οποία αναφέρονται.

Ο Pardo είχε το προαίσθημα ότι και οι ελέφαντες μπορεί να χρησιμοποιούν κάτι σαν ονόματα, λόγω της εκτεταμένης φωνητικής επικοινωνίας και των πλούσιων κοινωνικών τους σχέσεων.

Για να το διαπιστώσουν, ο Πάρντο και οι συνάδελφοί του κατέγραψαν, μεταξύ 1986 και 2022, τις βαθιές βροντές των άγριων θηλυκών αφρικανικών ελεφάντων της σαβάνας (Loxodonta africana) και των απογόνων τους στο Εθνικό Πάρκο Αμποσέλι στη νότια Κένυα και στα Εθνικά Καταφύγια Σαμπούρου και Μπάφαλο Σπρινγκς στα βόρεια της χώρας, με τα ευρήματα να δημοσιεύονται στο Nature Ecology & Evolution.

Στη συνέχεια, οι ερευνητές «έπαιξαν» ηχογραφήσεις αυτών των κλήσεων σε 17 ελέφαντες και συνέκριναν τις αντιδράσεις τους. Οι ελέφαντες γίνονταν πιο φωνητικοί και κινούνταν πιο γρήγορα προς τον ομιλητή όταν άκουγαν το «όνομά» τους, σε σύγκριση με όταν άκουγαν βροντές που απευθύνονταν σε άλλους ελέφαντες. «Μπορούσαν να καταλάβουν αν ένα κάλεσμα απευθυνόταν σε αυτούς μόνο και μόνο ακούγοντας το κάλεσμα», λέει ο Pardo.

Τα ευρήματα αποτελούν μια «πολλά υποσχόμενη αρχή», αν και χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να επιβεβαιωθεί αν οι ελέφαντες πράγματι φωνάζουν ο ένας τον άλλον με το «όνομά» του, λέει η Hannah Mumby, εξελικτική οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ.

Το επόμενο ερώτημα για την ομάδα περιλαμβάνει την επεξεργασία του τρόπου με τον οποίο οι ελέφαντες κωδικοποιούν πληροφορίες στις φωνές τους. Αυτό είναι κάτι που «θα άνοιγε μια ολόκληρη σειρά από άλλα ερωτήματα που θα μπορούσαμε να θέσουμε», λέει ο Pardo, όπως αν οι ελέφαντες ονομάζουν επίσης μέρη ή ακόμη και αν μιλούν ο ένας για τον άλλον σε τρίτο πρόσωπο.