Μετά από αρκετές αναβολές εξαιτίας τεχνικών προβλημάτων και δυσμενών καιρικών συνθηκών, η NASA εκτόξευσε σήμερα, Τετάρτη 16 Νοεμβρίου, την αποστολή Artemis 1 με προορισμό τη Σελήνη ως προπομπό φιλόδοξων επανδρωμένων αποστολών που θα ακολουθήσουν τα επόμενα χρόνια.

Η εκτόξευση του πυραύλου SLS (Space Launch System), του ισχυρότερου που κατασκεύασε ποτέ η NASA, αρχικά θα προσπεράσει τη Σελήνη, περνώντας σε απόσταση μόλις 100 χιλιομέτρων από την επιφάνεια, πριν τεθεί στη συνέχεια σε τροχιά γύρω της. Θα πάρει το δρόμο της επιστροφής για να επιστρέψει πέφτοντας με αλεξίπτωτο στον ωκεανό, πιθανότατα στις 11 Δεκεμβρίου.

Βασικός στόχος του Artemis I είναι να φέρει κοντά στα σχεδιαστικά τους όρια τον πύραυλο SLS και την κάψουλα Orion πριν η ίδια πτήση επαναληφθεί με πλήρωμα, κάτι που προγραμματίζεται για το 2024 στην καλύτερη περίπτωση.

Μεταξύ άλλων η NASA περιμένει να δοκιμάσει την αντοχή της θερμικής ασπίδας του Orion, το οποίο επιστρέφοντας στη Γη θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα σχεδόν 40.000 χιλιομέτρων την ώρα, ή 32 φορές την ταχύτητα του ήχου, πολύ ταχύτερα από τις αποστολές που επιστρέφουν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Βαφτισμένο προς τιμήν της θεάς Άρτεμης, αδελφής του Απόλλωνα στην ελληνική μυθολογία, το πρόγραμμα Artemis διαδέχεται το πρόγραμμα Apollo της δεκαετίας του 1960 για ένα νέο έπος στη Σελήνη.

Υπενθυμίζεται ότι ο πύραυλος SLS παρέμεινε στην εξέδρα εκτόξευσης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι κατά την έλευση του κυκλώνα Νικόλ. Ωστόσο, οι άνεμοι που τον συνόδευαν δεν ξεπέρασαν τα όρια αντοχής του, σύμφωνα με τον αξιωματούχο της NASA. Σημείωσε ότι αν η NASA είχε ενημερωθεί για ενδεχόμενη απειλή από τον κυκλώνα, θα άφηνε τον πύραυλο στο κτίριο συναρμολόγησης για λόγους ασφαλείας. Άλλωστε, ο πύραυλος είχε επιστρέψει εκεί στα τέλη Σεπτεμβρίου για να προστατευθεί από τον κυκλώνα Ίαν και είχε επιστρέψει στην εξέδρα λίγες ημέρες πριν από την έλευση του κυκλώνα Νικόλ. Νωρίτερα, δύο απόπειρες εκτόξευσης ματαιώθηκαν την τελευταία στιγμή λόγω τεχνικών προβλημάτων.

Η μη επανδρωμένη αποστολή σηματοδοτεί την έναρξη του εμβληματικού προγράμματος Artemis, που φιλοδοξεί να στείλει την πρώτη γυναίκα στη Σελήνη, το νωρίτερο το 2025. Στα σχέδια της NASA είναι η διατήρηση μόνιμης παρουσίας αστροναυτών στη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής ενός διαστημικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τον δορυφόρο της Γης. Για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, θα είναι το εφαλτήριο για την πρώτη αποστολή στον πλανήτη Άρη.