Ανησυχία προκαλεί η τροχιά ενός αστεροειδούς, γνωστός από το 1999 και με το όνομα Bennu, καθότι το κατά προσέγγιση σφαιρικό αντικείμενο «είναι ένας από τους δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς, όπως πολλοί άλλοι που χαρακτηρίζονται ως αντικείμενα κοντά στη Γη», εξηγεί ο αστροφυσικός Ζαν-Πιέρ Λουμινέτ στην γαλλική εφημερίδα Le Figaro.

O συγγραφέας του Unusual Celestial Bodies, The Latest Astronomical Discoveries (Éditions du Cherche Midi) τονίζει πως ο Bennu είναι μεγαλύτερος από το 2024 YR4 – που έγινε πρωτοσέλιδο στις αρχές του έτους – και με διάμετρο περίπου 500 μέτρα οι υπολογισμοί δείχνουν ότι είναι πιθανό να χτυπήσει τον πλανήτη μας μεταξύ των ετών 2175 και 2199 με πιθανότητα 1 προς 3000.

Αυτός ο μεγάλος βράχος κάνει μια τροχιά 1,2 ετών γύρω από τον Ήλιο, διασχίζοντας πιθανή τροχιά πλησίον της Γης. Αν και ο κίνδυνος να πλησιάσει αρκετά για να τη χτυπήσει είναι χαμηλός, επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Πουσάν (Νότια Κορέα) μόλις προσομοίωσαν μια πρόσκρουση για να δοκιμάσουν τις επιπτώσεις. Και θα ήταν σημαντικές.

Εάν συνέβαινε ένα τέτοιο γεγονός, σύμφωνα με τα σενάρια που εξετάζονται, το σοκ θα μπορούσε να εγχύσει έως και 400 εκατομμύρια τόνους σκόνης στη στρατόσφαιρα. Υποθέτοντας ότι η πρόσκρουση θα συμβεί στο δυτικό ημισφαίριο, τον Ιανουάριο θα προκαλούσε μέση πτώση της επιφανειακής θερμοκρασίας κατά 4°C, με πιο έντονη ψύξη στο βόρειο ημισφαίριο, κυρίως συνδεδεμένη με τη μείωση του ηλιακού φωτός που προκαλείται από τη στρατοσφαιρική σκόνη.

Οι παγκόσμιες βροχοπτώσεις θα μειώνονταν κατά 15%, αν και θα υπήρχαν σημαντικές περιφερειακές διακυμάνσεις. Το στρατοσφαιρικό όζον θα εξαντλούνταν κατά 32%, αυξάνοντας την έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία στην επιφάνεια. Οι γεωργικές αποδόσεις θα μειώνονταν στο μισό, οδηγώντας σε σημαντικό κίνδυνο για μεγάλης κλίμακας επισιτιστική ανασφάλεια, με συνέπειες για την υγεία των πληθυσμών, και με τον κίνδυνο κοινωνικής αναταραχής και αυξημένων μεταναστευτικών ροών και μετακινήσεων.

Η Κίνα δεν περίμενε τις προσομοιώσεις της κορεατικής μελέτης που δημοσιεύτηκε από την Science Advances για να πρωτοστατήσει: Το 2021, ανέπτυξαν ένα σχέδιο για να αποφύγουν τις πιθανές καταστροφικές συνέπειες. Η κινεζική διαστημική δύναμη σχεδιάζει να στείλει 23 πύραυλους Long March, ο καθένας με βάρος 1.000 τόνων, για να το χτυπήσει, προκειμένου να εκτρέψει την τροχιά του και να αποφύγει τις καταστροφές μιας σύγκρουσης.

Όμως ο Bennu έχει μεγάλο ενδιαφέρον για έναν άλλο, πολύ λιγότερο δραματικό λόγο. «Σε ηλικία 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, ο αστεροειδής είναι ένα άθικτο απομεινάρι του σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος», τονίζει ο Λουμινέτ. Το 2018, ο διαστημικός ανιχνευτής OSIRIS-Rex το επισκέφτηκε και συνέλεξε 250 γραμμάρια δειγμάτων. Τοποθετημένοι σε μια κάψουλα, οι κόκκοι σκόνης ανακτήθηκαν στη Γη το 2023 για ανάλυση.

Πλούσιο σε άνθρακα, το Bennu θα μπορούσε πράγματι να περιέχει πρωτόγονα μόρια που υπήρχαν κατά την εμφάνιση της ζωής στη Γη. Τα πρώτα αποτελέσματα για τα δείγματα που ελήφθησαν, που δημοσιεύθηκαν στα τέλη Ιανουαρίου, δείχνουν όντως προς αυτή την κατεύθυνση ωφέλιμης εκτίμησης: Αποκάλυψαν ίχνη αλμυρού νερού και την παρουσία πολύπλοκων οργανικών ενώσεων, κάνοντας τον αστεροειδή να μην είναι πλέον υποψήφιος ως απειλή, αλλά ένα πολλά υποσχόμενο ουράνιο αντικείμενο για την αποκάλυψη των μυστηρίων της προέλευσης της ζωής.