Οι διαδικασίες για το διαζύγιο του Μπιλ και της Μελίντα Γκέιτς φαίνεται ότι είχαν ξεκινήσει εδώ και πολύ καιρό. Η κυρία Γκέιτς συμβουλεύτηκε δικηγόρους ειδικούς σε θέματα διαζυγίων περίπου δύο χρόνια πριν καταθέσει επίσημα αίτηση, λέγοντας ότι ο γάμος τους είχε «πληγεί ανεπανόρθωτα», σύμφωνα με πηγές που έχουν γνώση του ζητήματος και έγγραφα που ήρθαν στην κατοχή της Wall Street Journal.

Η 56χρονη έχει συνομιλήσει με δικηγόρους σε διάφορες εταιρείες εδώ από το 2019 για να βάλει τέλος στον γάμο της με τον Μπιλ Γκέιτς, με τον οποίο ήταν παντρεμένοι για πάνω από 25 χρόνια, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές και έγγραφα.

Το ζευγάρι ανακοίνωσε την είδηση του χωρισμού τους, ενώ σε μια κοινή δήλωσή τους που αναρτήθηκε στο Twitter, ανέφεραν ότι «δεν πιστεύουμε πλέον ότι είναι καλό για εμάς να είμαστε μαζί σαν ζευγάρι σε αυτή τη νέα φάση των ζωών μας».

Δεν ανέφεραν ωστόσο την αιτία του διαζυγίου του, αν και μια πηγή ανησυχίας για την κυρία Γκέιτς ήταν οι σχέσεις τους συζύγου της με τον παιδόφιλο Τζέφρι Έπσταϊν, ο οποίος έχει καταδικαστεί για σεξουαλική κακοποίηση.  Μέχρι τη στιγμή που ο Γκέιτς συναντήθηκε με τον Έπσταϊν το 2011, εκείνος είχε ήδη καταδικαστεί για σεξουαλικά εγκλήματα.

Ωστόσο, ο ιδρυτής της Microsoft αγνόησε τα σημάδια και φαίνεται να συναντήθηκε με τον Έπστάιν αρκετές φορές, προκειμένου να συζητήσουν για μία συνεργασία σε φιλανθρωπικό επίπεδο. Μετά τις αποκαλύψεις των New York Times to 2019, η Μελίντα Γκέιτς άρχισε να αναζητά νομική εκπροσώπηση για το ενδεχόμενο του διαζυγίου, σύμφωνα με τη Wall Street Journal, που επικαλείται σχετικά δικαστικά έγγραφα.

Αυτή η σχέση Έπστάιν, συνέχισε να στοιχειώνει τον Μπιλ, τόσο προσωπικά όσο και επαγγελματικά, παρόλο που ισχυρίστηκε στη Wall Street Journal το 2019, ότι «δεν είχα καμία επιχειρηματική σχέση ή φιλία μαζί του». Αυτές οι επαφές με τον καταδικασμένο παιδόφιλο όμως, ήταν αρκετά ανησυχητικές για τη Μελίντα, ώστε να αναζητήσει την επιλογή ενός διαζυγίου, αναφέρει η WSJ.

Ενώ το ζευγάρι δεν έχει ανακοινώσει την αιτία για το χωρισμό τους, πληθαίνουν οι φήμες πως απλώς περίμεναν μέχρι να αποφοιτήσει η νεότερη κόρη τους από το λύκειο. Επιπλέον, εικάζεται ότι το ζευγάρι ετοίμαζε και τα αντίστοιχα οικονομικά έγγραφα που προετοίμαζαν τον οριστικό χωρισμό τους, πριν ανακοινώσουν το διαζύγιο.

Η Μελίντα Γκέιτς, σύμφωνα με έγγραφα που επικαλείται η WSJ, συμβουλεύτηκε δικηγόρους διαζυγίου περίπου δύο χρόνια πριν υποβάλει αίτηση, στην οποία αναφέρει ότι η σχέση τους «έχει διαρραγεί ανεπανόρθωτα». Την περασμένη Δευτέρα, στην κοινή τους δήλωση που ανάρτησαν στο Twitter ανέφεραν: «δεν πιστεύουμε πλέον ότι μπορούμε να προχωρήσουμε μαζί ως ζευγάρι στην επόμενη φάση της ζωής μας».

Η σχέση Γκέιτς – Έπσταϊν

Η Μελίντα Γκέιτς, σύμφωνα με την ίδια πηγή, είχε εκφράσει στον σύζυγό της ότι αισθανόταν άβολα για τη σχέση του με τον Έπσταϊν. Ο Μπιλ Γκέιτς και μερικοί υπάλληλοι του Ιδρύματος Γκέιτς συνέχισαν να έχουν σχέση μαζί του παρά τις ανησυχίες της, όπως δήλωσε πρώην εργαζόμενος του Γκέιτς.

Έπσταϊν και Γκέιτς συναντήθηκαν για πρώτη φορά το βράδυ της 31ης Ιανουαρίου 2011, στο αρχοντικό του πρώτου, όπως αποκάλυψαν οι New York Times. Μαζί τους ήταν η δρ Eva Andersson-Dubin, πρώην Μις Σουηδία, την οποία είχε γνωρίσει κάποτε ο Έπσταϊν, και η 15χρονη κόρη της.

Ο σύζυγος της Δρ Andersson-Dubin, ο δισεκατομμυριούχος Glenn Dubin, ήταν φίλος και συνεργάτης του Έπσταϊν αλλά τότε είχε αρνηθεί να σχολιάσει σχετικά. Η συνάντηση ξεκίνησε στις 8 και διήρκεσε αρκετές ώρες, σύμφωνα με την κ. Arnold, εκπρόσωπο του Γκέιτς. Ο Έπσταϊν στη συνέχεια καυχήθηκε για τη συνάντησή τους στέλνοντας mail σε φίλους και συνεργάτες. «Ο Μπιλ είναι υπέροχος», έγραψε σε ένα mail, που επικαλούνταν οι Times.

Ανάλογη ήταν η αντίδραση και από τον Γκέιτς, ο οποίος φέρεται να είχε επαινέσει τη γοητεία και την ευφυΐα του Έπσταϊν σε email που είχε στείλει σε  συναδέλφους του, την επόμενη μέρα. «Ήρθε μια πολύ ελκυστική Σουηδή και η κόρη της και κατέληξα να μείνω εκεί μέχρι πολύ αργά» ανέφερε σύμφωνα με τους Times. Ο Γκέιτς σύντομα είδε τον Έπσταϊν ξανά. Σε μια διάσκεψη TED στο Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια, οι παρευρισκόμενοι εντόπισαν τους δύο άντρες συνομιλούν ιδιωτικά.

Αργότερα την άνοιξη, στις 3 Μαΐου 2011, ο Γκέιτς επισκέφτηκε ξανά τον Έπσταϊν στη βίλα του στη Νέα Υόρκη, σύμφωνα με μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σχετικά με τη συνάντηση αλλά και μια φωτογραφία που παρέθεσαν οι Times.

Η φωτογραφία, που τραβήχτηκε στην μαρμάρινη αίθουσα της εισόδου του Έπσταϊν, δείχνει τον ίδιο με μπλε παντόφλες και χρυσό “λογότυπο”, ενώ στα δεξιά του βρίσκεται ο James E. Staley, εκείνη την εποχή ανώτερο στέλεχος της JPMorgan, και ο πρώην υπουργός Οικονομικών, Lawrence Summers. Στα αριστερά του στέκεται ο τότε επιστημονικός σύμβουλος του Γκέιτς, Boris Nikolic, με τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της Microsoft. Ο Γκέιτς και ο Έπσταϊν συνέχισαν να συναντώνται αν και δεν έχει αποκαλυφθεί πόσες φορές συνέβη αυτό.

Τον Μάρτιο του 2013, ο Γκέιτς πέταξε με το αεροπλάνο Gulfstream του Έπσταϊν από το αεροδρόμιο Teterboro στο Νιου Τζέρσεϊ στο Παλμ Μπιτς της Φλόριντα, σύμφωνα με ένα σχετικό σχέδιο πτήσης, που επικαλούνται οι NYT. Η υπεύθυνη δημοσίων σχέσεων του Γκέιτς είπε ότι ο φιλάνθρωπος, ο οποίος έχει το δικό του τζετ 40 εκατομμυρίων δολαρίων, δεν γνώριζε ότι ήταν το αεροπλάνο του Έπσταϊν.

Έξι μήνες αργότερα, ο Nikοlic και ο Γκέιτς βρισκόταν στη Νέα Υόρκη για μια συνάντηση που αφορούσε την Schrödinger, μια φαρμακευτική εταιρεία λογισμικού στην οποία ο δεύτερος είχε κάνει μεγάλες επενδύσεις. Σε αυτό το ταξίδι, οι Έπσταϊν και Γκέιτς συναντήθηκαν για δείπνο και συζήτησαν για το Ίδρυμα Gates και τη φιλανθρωπία, σύμφωνα με την κα. Arnold.

Τον Οκτώβριο του 2014, ο Γκέιτς δωρίζει 2 εκατομμύρια δολάρια στο εργαστήριο πολυμέσων του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. Αξιωματούχοι του πανεπιστημίου περιέγραψαν το δώρο σε εσωτερικά email ως «σκηνοθετημένο» από τον Έπσταϊν. Η κα Arnold είπε ότι «Δεν υπήρχε πρόθεση, ούτε ρητή ζήτηση, να ελέγχεται η χρηματοδότηση με οποιονδήποτε τρόπο από τον Έπσταϊν».

Λίγο αργότερα, η σχέση μεταξύ των δύο ανδρών φαίνεται να παγώνει. Το φιλανθρωπικό ταμείο που είχε συζητηθεί να συσταθεί με το Ίδρυμα Gates δεν υλοποιήθηκε ποτέ. Ο Έπσταϊν παραπονέθηκε σε μια συνάντηση στα τέλη του 2014 ότι ο Γκέιτς είχε σταματήσει να του μιλά, σύμφωνα με ένα άτομο που γνώριζε.

Η σχέση, ωστόσο, δεν είχε διακοπεί εντελώς. Τουλάχιστον δύο ανώτεροι αξιωματούχοι του Ιδρύματος Gates διατηρούσαν επαφές με τον Έπσταϊν μέχρι τα τέλη του 2017, σύμφωνα με πρώην υπαλλήλους του ιδρύματος. Η κα Arnold είπε ότι το ίδρυμα δεν είχα καμία τέτοια γνώση. «Με την πάροδο του χρόνου, ο Γκέιτς και η ομάδα του συνειδητοποίησαν ότι οι ικανότητες και οι ιδέες του Έπσταϊν δεν ήταν νόμιμες και όλες οι επαφές με τον Έπσταϊν διακόπηκαν», είπε.

Λίγες μέρες πριν αυτοκτονήσει μέσα στο κελί του ο Έπσταϊν, στο Μανχάταν στις 10 Αυγούστου, τροποποίησε τη διαθήκη του και ονόμασε τον Nikolic, ως εκτελεστικό διαχειριστή της σε περίπτωση που ένας από τους δύο κύριους εκτελεστές δεν μπορούσε να αναλάβει τα καθήκοντά. Ο ίδιος ο Nikolic αρνήθηκε να αναλάβει χρέη εκτελεστή της διαθήκης του Έπσταϊν.

Ο Nikolic, ο οποίος το 2019 διηύθυνε μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων με τον Γκέιτς ως ένας από τους επενδυτές του, είπε ότι «σοκαρίστηκε» που ο Έπσταϊν τον είχε ορίσει εκτελεστή της διαθήκης του. «Λυπάμαι βαθιά που τον συνάντησα» είχε πει για τον Έπσταϊν, στους Times.