Μία από τις μεγαλύτερες αλλαγές στην ιστορία του WhatsApp ετοιμάζεται να εφαρμοστεί τους επόμενους μήνες, καθώς η δημοφιλής εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων θα δώσει στους χρήστες τη δυνατότητα να επικοινωνούν χωρίς να αποκαλύπτουν τον αριθμό του κινητού τους τηλεφώνου.

Η νέα λειτουργία εισάγει τα μοναδικά ονόματα χρήστη (usernames), μέσω των οποίων οι λογαριασμοί θα μπορούν να αναζητούνται και να συνδέονται μεταξύ τους, ενισχύοντας σημαντικά την προστασία της ιδιωτικότητας, ιδιαίτερα στις ομαδικές συνομιλίες και στις επαφές με άτομα που οι χρήστες δεν γνωρίζουν προσωπικά.

Σύμφωνα με την ανακοίνωση της εταιρείας, η νέα δυνατότητα θα διατεθεί σταδιακά σε όλους τους περίπου τρία δισεκατομμύρια χρήστες της πλατφόρμας παγκοσμίως. Η χρήση ονόματος χρήστη θα είναι προαιρετική, ενώ κάθε χρήστης θα μπορεί οποιαδήποτε στιγμή να το αλλάζει ή να το διαγράφει.

Τα usernames θα μπορούν να έχουν έως και 35 χαρακτήρες, ωστόσο θα ισχύουν συγκεκριμένοι περιορισμοί, καθώς ορισμένα ονόματα που σχετίζονται με γνωστές προσωπικότητες ή υψηλόβαθμους αξιωματούχους δεν θα είναι διαθέσιμα. Για παράδειγμα, δεν θα μπορεί κάποιος να δημιουργήσει λογαριασμό με το όνομα «Donald Trump».

Η Meta, στην οποία ανήκει το WhatsApp, παρουσιάζει τη νέα λειτουργία ως σημαντικό βήμα για την ενίσχυση της ιδιωτικότητας των χρηστών. Η υπεύθυνη προϊόντων της εφαρμογής, Άλις Νιούτον-Ρεξ, εξήγησε ότι πολλοί χρήστες δεν επιθυμούν να κοινοποιούν τον αριθμό του κινητού τους προκειμένου να επικοινωνήσουν με άλλους, ειδικά όταν συμμετέχουν σε ομαδικές συνομιλίες.

Όπως ανέφερε, στόχος είναι «να δοθεί στους χρήστες μεγαλύτερος έλεγχος στον τρόπο με τον οποίο επιλέγουν να εμφανίζονται μέσα στην εφαρμογή».

Με την πλήρη ενεργοποίηση της υπηρεσίας, οι αριθμοί τηλεφώνου δεν θα εμφανίζονται πλέον στις συνομιλίες με άλλους χρήστες. Ωστόσο, η δημιουργία λογαριασμού θα εξακολουθεί να απαιτεί αριθμό κινητού τηλεφώνου, ενώ θα παραμείνουν διαθέσιμες όλες οι λειτουργίες αποκλεισμού και αναφοράς ανεπιθύμητων χρηστών.

Παράλληλα, η εταιρεία διευκρίνισε ότι δεν θα δημιουργηθεί δημόσιος κατάλογος ονομάτων χρηστών, ώστε να διατηρηθεί ο ιδιωτικός χαρακτήρας της πλατφόρμας.

Παρότι τα μηνύματα στο WhatsApp προστατεύονται με κρυπτογράφηση από άκρο σε άκρο και η εταιρεία δεν έχει πρόσβαση στο περιεχόμενό τους, ειδικοί υπενθυμίζουν ότι η εφαρμογή εξακολουθεί να συλλέγει μεταδεδομένα, όπως με ποιον επικοινωνεί ο χρήστης και πότε, τα οποία αξιοποιούνται για τη διαφημιστική δραστηριότητα της Meta.

Η καθηγήτρια του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και συγγραφέας του βιβλίου «Privacy is Power», Καρίσα Βέλιζ, σχολίασε ότι η νέα δυνατότητα αποτελεί θετική εξέλιξη, χωρίς όμως να αλλάζει συνολικά την εικόνα της εφαρμογής ως προς την προστασία των προσωπικών δεδομένων.

«Είναι μια καλή λειτουργία, αλλά ακόμη κι αν προσφέρει μεγαλύτερη ιδιωτικότητα, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι συνολικά το WhatsApp δεν είναι μια εφαρμογή που διακρίνεται για τον σεβασμό της ιδιωτικότητας. Συλλέγει μεγάλο όγκο μεταδεδομένων για σκοπούς μάρκετινγκ και ανήκει στη Meta, μία από τις εταιρείες με το πιο αμφιλεγόμενο ιστορικό στην προστασία προσωπικών δεδομένων», επισήμανε.

Η νέα υπηρεσία ακολουθεί αντίστοιχη λειτουργία που είχε εισαγάγει το Signal το 2024 και αναμένεται να αλλάξει ουσιαστικά τον τρόπο με τον οποίο εκατομμύρια χρήστες επικοινωνούν καθημερινά μέσω του WhatsApp.

Παράλληλα, η Meta ανακοίνωσε πρόσφατα και αλλαγή στη διοίκηση της πλατφόρμας, καθώς ο ιδρυτής της ινδικής fintech εταιρείας CRED, Kunal Shah, αναλαμβάνει επικεφαλής του WhatsApp, διαδεχόμενος τον Will Cathcart, ο οποίος αποχωρεί ύστερα από επτά χρόνια στη συγκεκριμένη θέση.