Σε τουλάχιστον 67 ανέρχεται ο τραγικός απολογισμός των θυμάτων από τις καταστροφικές πλημμύρες που έπληξαν το Τέξας, συμπεριλαμβανομένων 21 παιδιών, ενώ συνεχίζονται οι έρευνες για τον εντοπισμό 11 κοριτσιών και μίας συνοδού που αγνοούνται από την κατασκήνωση Camp Mystic, ανέφερε το Reuters το βράδυ της Κυριακής (6/7).

Σύμφωνα με τον Σερίφη της Κομητείας Kerr, Larry Leitha, στην περιοχή Texas Hill Country, που αποτέλεσε το επίκεντρο των πλημμυρών, ο αριθμός των νεκρών έχει φτάσει τους 59, συμπεριλαμβανομένων των 21 παιδιών. Παράλληλα, 18 ενήλικες και 4 παιδιά παραμένουν προς ταυτοποίηση, χωρίς να διευκρινίζεται εάν συμπεριλαμβάνονται στον συνολικό αριθμό των θυμάτων.

Στην Κομητεία Travis, οι αρχές ανέφεραν τέσσερις θανάτους και 13 αγνοούμενους, ενώ ένας ακόμη θάνατος καταγράφηκε στην Κομητεία Kendall. Το γραφείο του Σερίφη της Κομητείας Burnet ανέφερε δύο θανάτους, ενώ στην πόλη San Angelo της Κομητείας Tom Green, μια γυναίκα βρέθηκε νεκρή μέσα στο βυθισμένο αυτοκίνητό της.

Οι καταστροφικές πλημμύρες προκλήθηκαν από ξαφνική καταιγίδα που έριξε έως και 38 εκατοστά βροχής στην περιοχή, περίπου 140 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του San Antonio. Οι επιχειρήσεις διάσωσης έχουν οδηγήσει στη διάσωση περισσότερων από 850 ατόμων, πολλοί από τους οποίους είχαν αναγκαστεί να αναζητήσουν καταφύγιο σε δέντρα.

Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία εξέδωσε προειδοποιήσεις και συμβουλές για πλημμύρες στην κεντρική περιοχή του Τέξας, οι οποίες επρόκειτο να διαρκέσουν μέχρι τις 4:15 μ.μ. τοπική ώρα, καθώς οι βροχοπτώσεις συνεχίζονταν, περιπλέκοντας πιθανώς τις προσπάθειες διάσωσης.

Μετά την κήρυξη κατάστασης μείζονος καταστροφής από τον Πρόεδρο Τραμπ, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτων Αναγκών (FEMA) ενεργοποιήθηκε την Κυριακή και αναπτύσσει πόρους για τις πρώτες παροχές βοήθειας στο Τέξας. Ελικόπτερα και αεροπλάνα της Ακτοφυλακής των Ηνωμένων Πολιτειών συμμετέχουν στις προσπάθειες έρευνας και διάσωσης.

Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλεί η κατάσταση στην κατασκήνωση Camp Mystic, μια σχεδόν αιωνόβια χριστιανική κατασκήνωση κοριτσιών, όπου φιλοξενούνταν 700 κορίτσια τη στιγμή της πλημμύρας. Η Katharine Somerville, συνοδός στην πλευρά της Cypress Lake του Camp Mystic, περιέγραψε τις τρομακτικές στιγμές που έζησαν οι 13χρονες κατασκηνώτριες καθώς οι καμπίνες τους υπέστησαν ζημιές και έμειναν χωρίς ρεύμα στη μέση της νύχτας.

Η καταστροφή εξελίχθηκε ραγδαία το πρωί της Παρασκευής, καθώς η βροχόπτωση, που ήταν εντονότερη από τις προβλέψεις, οδήγησε τα νερά των ποταμών να φτάσουν σε ύψος έως και 9 μέτρων. Μία ημέρα μετά την καταστροφή, η κατασκήνωση παρουσίαζε εικόνα πλήρους ερήμωσης, με τη λάσπη να φτάνει σε ύψος τουλάχιστον 1,83 μέτρων από το έδαφος μέσα στις καμπίνες.

Εν τω μεταξύ, έχει προκληθεί έντονος προβληματισμός σχετικά με την ετοιμότητα των μετεωρολογικών υπηρεσιών. Ο πρώην διευθυντής της NOAA, Rick Spinrad, επισήμανε ότι οι περικοπές χιλιάδων θέσεων εργασίας στην υπηρεσία από την κυβέρνηση Trump έχουν αφήσει πολλά μετεωρολογικά γραφεία υποστελεχωμένα.

Ο Δημοκρατικός βουλευτής του Τέξας, Joaquin Castro, τόνισε στο CNN ότι η μείωση του προσωπικού στη μετεωρολογική υπηρεσία θα μπορούσε να είναι επικίνδυνη, ιδιαίτερα σε περιπτώσεις ξαφνικών πλημμυρών όπου απαιτείται ακριβής ανάλυση και πρόβλεψη.

Η κοινότητα θρηνεί επίσης την απώλεια του μακροχρόνιου διευθυντή της κατασκήνωσης, Richard “Dick” Eastland, ο οποίος σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης, έχασε τη ζωή του προσπαθώντας να σώσει κορίτσια στην κατασκήνωση.

Προβληματισμός για τις περικοπές

Ο Τραμπ έχει ήδη παρουσιάσει σχέδια για τη μείωση του ρόλου της ομοσπονδιακής κυβέρνησης στην αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών, αφήνοντας τις Πολιτείες να αναλάβουν μεγαλύτερο μέρος του βάρους.

Ορισμένοι ειδικοί αμφισβήτησαν εάν οι περικοπές στο ομοσπονδιακό εργατικό δυναμικό από την κυβέρνηση Τραμπ, συμπεριλαμβανομένης της υπηρεσίας που εποπτεύει την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία, οδήγησαν σε αδυναμία των αξιωματούχων να προβλέψουν με ακρίβεια τη σοβαρότητα των πλημμυρών και να εκδώσουν τις κατάλληλες προειδοποιήσεις πριν από την καταιγίδα.

Η κυβέρνηση Τραμπ έχει επιβλέψει χιλιάδες περικοπές θέσεων εργασίας από την μητρική υπηρεσία της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας, την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), αφήνοντας πολλά μετεωρολογικά γραφεία με έλλειψη προσωπικού, δήλωσε ο πρώην διευθυντής της NOAA, Ρικ Σπινραντ.

Δήλωσε ότι δεν γνωρίζει αν οι περικοπές προσωπικού συνέβαλαν στην έλλειψη προειδοποίησης για τις ακραίες πλημμύρες στο Τέξας, αλλά ότι θα υποβαθμίσουν αναπόφευκτα την ικανότητα της υπηρεσίας να παρέχει ακριβείς και έγκαιρες προγνώσεις.