Ο Paul Alexander, ο οποίος πέρασε τη συντριπτική πλειονότητα των τελευταίων 70 ετών σε έναν σιδερένιο πνεύμονα, καταφέρνοντας ωστόσο να γίνει δικηγόρος και συγγραφέας, πέθανε το απόγευμα της Δευτέρας σε ηλικία 78 ετών.

Το δυσάρεστο νέο έκανε γνωστό την Τρίτη, ο αδελφός του Philip Alexander, μέσω σελίδας GoFundMe που δημιουργήθηκε για να καλύψει τα έξοδα στέγασης και υγειονομικής περίθαλψής του Paul.

«Είναι απολύτως απίστευτο να διαβάζεις όλα τα σχόλια και να γνωρίζεις ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι εμπνεύστηκαν από τον Paul. Είμαι τόσο ευγνώμων», έγραψε ο Philip στη σελίδα GoFundMe.

Η ακριβής αιτία του θανάτου είναι ασαφής. Εισήχθη στο νοσοκομείο πριν από τρεις εβδομάδες λόγω μόλυνσης από Covid-19, αλλά δεν ήταν πλέον θετικός αυτή την εβδομάδα, διευκρίνισε ο αδελφός του.

«Paul, θα μας λείψεις αλλά θα σε θυμόμαστε πάντα. Σε ευχαριστούμε που μοιράστηκες την ιστορία σου μαζί μας», δήλωσε στη σελίδα ο Christopher Ulmer, διοργανωτής του εράνου του GoFundMe.

Ο Paul εμφάνισε πολιομυελίτιδα το καλοκαίρι του 1952, σε ηλικία έξι ετών. Εκείνο το έτος καταγράφηκε στις ΗΠΑ το αποκορύφωμα της επιδημίας της πολιομυελίτιδας, με περισσότερες από 21.000 περιπτώσεις παραλυτικής εξέλιξης της νόσου, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) των ΗΠΑ. Κατά την ίδια πηγή, πλέον, η πολιομυελίτιδα θεωρείται εξαλειφθείσα στις Ηνωμένες Πολιτείες, χάρη στα εμβόλια που αναπτύχθηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1950.

Paul Alexander, a man who lived most of his life in an iron lung, has died at age 78. https://t.co/9s3LHeYmOW pic.twitter.com/YH0bfrx7BP

— USA TODAY (@USATODAY) March 13, 2024

Η ασθένεια άφησε τον Paul παράλυτο από τον λαιμό και κάτω και δεν μπορούσε να αναπνεύσει μόνος του. Όπως αναφέρει στην αυτοβιογραφία του, τοποθετήθηκε σε έναν σιδερένιο πνεύμονα, έναν μεγάλο μεταλλικό κύλινδρο που άλλαζε την πίεση του αέρα για να διεγείρει την αναπνοή.

«Οι γιατροί μας είπαν ότι ο Paul δεν θα μπορούσε να ζήσει», είπε στην αυτοβιογραφία της η Doris Alexander, η μητέρα του Paul.

«Υπήρξαν μερικές φορές που το ηλεκτρικό ρεύμα κοβόταν και στη συνέχεια ο πνεύμονας έπρεπε να λειτουργήσει χειροκίνητα. Οι γείτονές μας έτρεχαν και μας βοηθούσαν να δουλέψουμε την αντλία» αναφέρει χαρακτηριστικά.

Ο Paul πέρασε τις επόμενες επτά δεκαετίες μέσα στον σιδερένιο πνεύμονα. Τον Μάρτιο του 2023, ανακηρύχθηκε από την επιτροπή των Ρεκόρ Γκίνες ο μακροβιότερος ασθενής σε αυτό το ιατρικό καθεστώς.

Δημοσίευσε επίσης μόνος του την αυτοβιογραφία του, «Three Minutes for a Dog: My Life in an Iron Lung», τίτλος που τον εμπνεύστηκε μετά το επίτευγμα του να μάθει πώς να αναπνέει ανεξάρτητα για τουλάχιστον τρία λεπτά – ένα κατόρθωμα που του πήρε έναν χρόνο για να το καταφέρει και, σύμφωνα με το βιβλίο του, ανταμείφθηκε με την απόκτηση ενός σκύλου.

Ο Paul είπε στο CNN το 2022 ότι εργαζόταν σε ένα δεύτερο βιβλίο. Έδειξε τη διαδικασία γραφής του, χρησιμοποιώντας ένα στυλό συνδεδεμένο σε ένα πλαστικό ραβδί που κρατούσε στο στόμα του για να χτυπήσει τα πλήκτρα σε ένα πληκτρολόγιο.