Κατά τη διάρκεια μιας κεκλεισμένων των θυρών συνάντησης στον Λευκό Οίκο, προχθές Παρασκευή 13 Σεπτεμβρίου, ο Μπάιντεν και ο Στάρμερ συζήτησαν για το αν θα επιτρέψουν στην Ουκρανία να χρησιμοποιήσει πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς που κατασκευάστηκαν από τη Βρετανία και τη Γαλλία εναντίον ρωσικών στόχων.

Ενώ και οι δύο ηγέτες τόνισαν τη δέσμευσή τους να υποστηρίξουν την Ουκρανία, η προσεκτική προσέγγιση του Αμερικανού προέδρου ήρθε σε αντίθεση με την πιο επιθετική στάση του Βρετανού πρωθυπουργού.

Την προηγουμένη της συνάντησης, ο Πούτιν ήταν κατηγορηματικός: «Εάν ληφθεί η απόφαση να επιτραπεί στην Ουκρανία να πλήξει με δυτικά όπλα βαθύτερα τη Ρωσία, αυτό θα σημαίνει ότι οι χώρες του ΝΑΤΟ, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι ευρωπαϊκές χώρες θα γίνουν μέρη του πολέμου στην Ουκρανία». Το ερώτημα τώρα είναι αν ο Ρώσος ηγέτης μπλοφάρει ή εννοεί πραγματικά ότι θα τα βάλει με τη Δύση και πώς ακριβώς θα μπορούσε να το κάνει.

Ο Τζον Κίρμπι, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, δεν θεώρησε τις δηλώσεις του Κρεμλίνου μπλόφα: «Ο κ. Πούτιν έχει προφανώς αποδείξει ότι είναι ικανός για κλιμάκωση τα τελευταία τρία χρόνια που διανύουμε. Οπότε ναι, παίρνουμε αυτά τα σχόλια στα σοβαρά».

Τα σχόλια του Κίρμπι υπογραμμίζουν την προσεκτική προσέγγιση που υιοθετεί η κυβέρνηση Μπάιντεν ως απάντηση στις προκλήσεις του Πούτιν.

Η Βρετανία, πάντα πολεμοχαρής ανεξάρτητα από το αν κυβερνάται από Συντηρητικούς η Εργατικούς τύπου Στάρμερ, υιοθέτησε διαφορετική στάση και οι δύο ηγέτες διαφώνησαν.

«Θα το συζητήσουμε», δήλωσε ο Μπάιντεν στους δημοσιογράφους, την ώρα που ο Στάρμερ τόνισε τον επείγοντα χαρακτήρα της κατάστασης, δηλώνοντας: «Οι επόμενες εβδομάδες και μήνες θα μπορούσαν να είναι κρίσιμοι, είναι πολύ σημαντικό να υποστηρίξουμε την Ουκρανία σε αυτόν τον ζωτικό πόλεμο για την ελευθερία».

Η Ουάσιγκτον δεν έδειχνε να βιάζεται. Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο του Λευκού Οίκου, «δεν υπάρχει καμία αλλαγή στην άποψή μας σχετικά με τις επιθέσεις με όπλα μεγάλου βεληνεκούς εναντίον της Ρωσίας».

Από την άλλη πλευρά, Βρετανοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι διαφορετικά η Ουκρανία δεν μπορεί να αμυνθεί. «Δεν μπορεί να αναμένεται από την Ουκρανία να πολεμήσει αποτελεσματικά, αν δεν επιτεθεί στις στρατιωτικές εγκαταστάσεις που χρησιμοποιεί η Ρωσία», σημείωσε ανώτερος Βρετανός αξιωματούχος. ΟΙ Βρετανοί είναι απογοητευμένοι γιατί θεωρούν ότι η διστακτικότητα των ΗΠΑ εμποδίζει την Ουκρανία να ανακτήσει εδάφη και να καταφέρει καίρια πλήγματα στον εχθρό.

Η απέλαση έξι Βρετανών διπλωματών από τη Ρωσία, οι οποίοι κατηγορούνται για κατασκοπεία, έδειξε ότι η Μόσχα θεωρεί το Λονδίνο ως τον κύριο αντίπαλο της αυτή τη στιγμή. Η πρόσφατη απόφαση του Ηνωμένου Βασιλείου να παράσχει στο Κίεβο πυραύλους Storm Shadow, οι οποίοι μπορούν να πλήξουν στόχους σε απόσταση έως και 250 χιλιομέτρων έχει σημάνει συναγερμό στη Μόσχα.

Ο Ilya Grashchenkov, πολιτικός αναλυτής με έδρα τη Μόσχα, παρατήρησε: «Με τη δήλωσή του, ο κ. Πούτιν επιχειρεί ένα κάποιο παζάρι με την Ουάσιγκτον. Θεωρητικά, σε κάποιο σημείο μια τέτοια απότομη κλιμάκωση θα έπρεπε να οδηγήσει σε αποκλιμάκωση». Ενώ οι απειλές του Πούτιν μπορεί να φαίνονται επιθετικές, θα μπορούσαν επίσης να είναι ένας στρατηγικός ελιγμός που αποσκοπεί στην εξασφάλιση μιας πιο ευνοϊκής διαπραγματευτικής θέσης.

Η πορεία των στρατιωτικών συγκρούσεων

Οι εξελίξεις στα πεδία των μαχών αποτελούν το σκηνικό των παραπάνω κινήσεων και διαπραγματεύσεων. Η Ρωσία πλησιάζει σε μια πόλη-κλειδί στην ανατολική Ουκρανία, σε μια από τις ταχύτερες προόδους του στρατού της από τις πρώτες ημέρες του πολέμου. Εάν η Ρωσία καταλάβει την πόλη, το Ποκρόβσκ, θα αποκτήσει μεγάλο στρατηγικό πλεονέκτημα για την κατάληψη της υπόλοιπης περιοχής του Ντονμπάς.

Η προέλαση προς το Ποκρόβσκ ήταν το πιο επιτυχημένο μέρος της επίθεσης της Ρωσίας στο Ντονμπάς αυτό το καλοκαίρι. Αλλού, επιτέθηκε κατά μήκος του μεγαλύτερου μέρους του ανατολικού μετώπου, αλλά μετά από μήνες σκληρών μαχών πέτυχε μόνο μέτρια αποτελέσματα. Σε μια επίθεση που κράτησε ένα χρόνο προς την πόλη Τσάσιβ Γιαρ, για παράδειγμα, που βρίσκεται στην κορυφή ενός λόφου, προχώρησε περίπου τρία μίλια.

Εν τω μεταξύ, η Ουκρανία ξεκίνησε την αιφνιδιαστική εισβολή της στην περιοχή του Κουρσκ τον Αύγουστο. Όμως, οι κατακτήσεις της στο ρωσικό έδαφος δεν έχουν ακόμη δοκιμαστεί σε μια σοβαρή αντεπίθεση. Και ο στόχος της να αναγκάσει τη Μόσχα να στείλει στρατεύματα από το Ντονμπάς για να αντιμετωπίσει την ουκρανική προέλαση δεν έχει υλοποιηθεί. Τα ρωσικά στρατεύματα συνεχίζουν να προωθούνται στα ανατολικά.

Αυτή η ταχέως εξελισσόμενη φάση του πολέμου, ωστόσο, θα επιβραδυνθεί από τις φθινοπωρινές βροχές που περιορίζουν τις μετακινήσεις και από τις δύο πλευρές, καθώς όλοι οι δρόμοι εκτός από τους ασφαλτοστρωμένους γίνονται σχεδόν αδιάβατοι για βαρέα οχήματα. Για αυτό και οι δύο εμπόλεμες πλευρές, όπως και η Μεγάλη Βρετανία και οι ΗΠΑ που πολεμούν δια αντιπροσώπου, βιάζονται ή καλούνται να πάρουν γρήγορες αποφάσεις.