Σε μια εξαιρετικά ασυνήθιστη υπόθεση που συνδυάζει την τεχνολογία των κρυπτονομισμάτων με μια σχεδόν κινηματογραφική ατυχία, ο Τζέιμς Χάουελς, ένας 39χρονος ειδικός υπολογιστών, εξετάζει την αγορά ολόκληρης της χωματερής στο Νιούπορτ της νότιας Ουαλίας, όπου πιστεύει ότι βρίσκεται θαμμένη μια περιουσία bitcoin αξίας 600 εκατομμυρίων λιρών.

Η ιστορία ξεκίνησε το καλοκαίρι του 2013, όταν ο Χάουελς, κατά τη διάρκεια μιας τακτοποίησης του γραφείου του, τοποθέτησε κατά λάθος τον σκληρό δίσκο που περιείχε το ψηφιακό του πορτοφόλι bitcoin σε μια μαύρη σακούλα και την άφησε στο χολ του σπιτιού του.

Σε μια μοιραία εξέλιξη, η τότε σύντροφός του, θεωρώντας τη σακούλα σκουπίδια, την πέταξε, καταλήγωντας στη χωματερή, όπου και χάθηκε.

Η συνειδητοποίηση του λάθους ήρθε γρήγορα, και έκτοτε ο Χάουελς έχει ξεκινήσει μια επική προσπάθεια ανάκτησης του πολύτιμου σκληρού δίσκου.

Για μια ολόκληρη δεκαετία, έχει προσεγγίσει επανειλημμένα το δημοτικό συμβούλιο, προσφέροντας μάλιστα να μοιραστεί ό,τι έξοδα προκύψουν με την τοπική αρχή, χωρίς όμως επιτυχία.

Τον περασμένο μήνα, ο Χάουελς έχασε τη δικαστική μάχη στο Ανώτατο Δικαστήριο, όπου επιχείρησε να αναγκάσει το δημοτικό συμβούλιο να του επιτρέψει την έρευνα στη χωματερή.

Το συμβούλιο υποστήριξε σθεναρά ότι ο σκληρός δίσκος έγινε ιδιοκτησία του τη στιγμή που εισήλθε στον χώρο της χωματερής, ένα επιχείρημα που έγινε δεκτό από τον δικαστή.

Η κατάσταση περιπλέκεται περαιτέρω από την πρόσφατη ανακοίνωση του συμβουλίου για το κλείσιμο και την κάλυψη του χώρου, με σχέδια για τη δημιουργία ηλιακού πάρκου σε τμήμα της έκτασης. Αυτή η εξέλιξη θα σήμαινε σχεδόν σίγουρα το τέλος κάθε ελπίδας για την ανάκτηση των bitcoins.

Ο Χάουελς εξέφρασε την έκπληξή του για το σχέδιο κλεισίματος, επισημαίνοντας την αντίφαση στη στάση του συμβουλίου: «Ισχυρίστηκε στο Ανώτατο Δικαστήριο ότι το κλείσιμο της χωματερής για να μου επιτραπεί η έρευνα θα είχε τεράστιο αρνητικό αντίκτυπο στους κατοίκους του Νιούπορτ, ενώ την ίδια στιγμή σχεδίαζαν να κλείσουν τη χωματερή ούτως ή άλλως.»

Σε μια ύστατη προσπάθεια, ο Χάουελς αποκάλυψε ότι έχει συζητήσει με επενδυτικούς συνεργάτες την πιθανότητα αγοράς ολόκληρης της χωματερής «ως έχει». Αυτή η κίνηση θα μπορούσε να αποτελέσει την τελευταία του ευκαιρία για την ανάκτηση της χαμένης περιουσίας του.

Το δημοτικό συμβούλιο του Νιούπορτ απέφυγε να σχολιάσει αυτές τις νέες εξελίξεις, διατηρώντας τη στάση που έχει κρατήσει καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της ασυνήθιστης υπόθεσης.