Τις τρομερές στιγμές που πέρασε στη Μαριούπολη και τη διάσωσή του από Ουκρανούς στρατιώτες περιγράφει ο Mstyslav Chernov, δημοσιογράφος του Associated Press, ο οποίος κάλυπτε την πολιορκία της πόλης.

Ακολουθεί ολόκληρη η καταγραφή του, όπως δημοσιεύεται στον Guardian:

«Οι Ρώσοι μας κυνηγούσαν. Είχαν μια λίστα με ονόματα, συμπεριλαμβανομένων και των δικών μας, και πλησίαζαν.

Είχαμε καταγράψει την πολιορκία της Μαριούπολης από τα ρωσικά στρατεύματα για περισσότερες από δύο εβδομάδες και ήμασταν οι μόνοι διεθνείς δημοσιογράφοι που είχαν απομείνει στην πόλη. Κάναμε ρεπορτάζ μέσα στο νοσοκομείο όταν ένοπλοι άρχισαν να παρακολουθούν τους διαδρόμους. Οι χειρουργοί μας έδωσαν λευκά ρούχα για να τα φορέσουμε ως καμουφλάζ.

Ξαφνικά τα ξημερώματα, μια ντουζίνα στρατιώτες ξέσπασαν: «Πού είναι οι δημοσιογράφοι, για το καλό σας;»

Κοίταξα τα περιβραχιόνια τους, μπλε για την Ουκρανία, και προσπάθησα να υπολογίσω τις πιθανότητες να ήταν Ρώσοι μεταμφιεσμένοι. Προχώρησα για να προσδιορίσω ποιος ήμουν. «Είμαστε εδώ για να σας βγάλουμε έξω», είπαν.

Οι τοίχοι του χειρουργείου έτρεμαν από τα πυρά του πυροβολικού και των πολυβόλων έξω και φαινόταν πιο ασφαλές να μείνεις μέσα. Όμως οι Ουκρανοί στρατιώτες είχαν εντολή να μας πάρουν μαζί τους.

Τρέξαμε στο δρόμο, εγκαταλείποντας τους γιατρούς που μας είχαν δώσει καταφύγιο, τις έγκυες γυναίκες που είχαν βομβαρδιστεί και τους ανθρώπους που κοιμόντουσαν στους διαδρόμους γιατί δεν είχαν πού αλλού να πάνε. Ένιωθα απαίσια που τους άφησα όλους πίσω.

Εννιά λεπτά, ίσως 10, μια αιωνιότητα μέσα από δρόμους και στις βομβαρδισμένες πολυκατοικίες. Καθώς οι οβίδες έπεφταν κοντά, πέσαμε στο έδαφος. Ο χρόνος μετρούσε από τον ένα βομβαρδισμό στον άλλο, τα σώματά μας ήταν σφιγμένα και η αναπνοή μας κοβόταν. Ένα σοκ μετά από κρουστικό κύμα τράνταξε το στήθος μου και τα χέρια μου κρύωσαν.

Φτάσαμε σε μια είσοδο και θωρακισμένα αυτοκίνητα μας πήγαν σε ένα σκοτεινό υπόγειο. Μόνο τότε μάθαμε από έναν αστυνομικό που ξέραμε γιατί οι Ουκρανοί είχαν διακινδυνεύσει τη ζωή στρατιωτών για να μας βγάλουν από το νοσοκομείο.

«Αν σε πιάσουν, θα σε βγάλουν στην κάμερα και θα σε κάνουν να πεις ότι όλα όσα γύρισες είναι ψέματα», είπε. «Όλες οι προσπάθειές σας και ό,τι έχετε κάνει στη Μαριούπολη θα είναι μάταιες».
Ο αξιωματικός, που κάποτε μας είχε παρακαλέσει να δείξουμε στον κόσμο την ετοιμοθάνατη πόλη του, τώρα μας παρακάλεσε να φύγουμε. Μας ώθησε προς τα χιλιάδες χτυπημένα αυτοκίνητα που ετοιμάζονταν να φύγουν από τη Μαριούπολη. Ήταν 15 Μαρτίου. Δεν είχαμε ιδέα αν θα καταφέρναμε να μείνουμε ζωντανοί.

Ως έφηβος που μεγάλωσα στην Ουκρανία, στην πόλη Χάρκοβο, μόλις 20 μίλια από τα ρωσικά σύνορα, έμαθα πώς να χειρίζομαι ένα όπλο, ως μέρος του σχολικού προγράμματος. Φαινόταν άσκοπο. Η Ουκρανία, σκέφτηκα, ήταν περιτριγυρισμένη από φίλους.

Έκτοτε έχω καλύψει τους πολέμους στο Ιράκ, το Αφγανιστάν και το αμφισβητούμενο έδαφος του Ναγκόρνο-Καραμπάχ, προσπαθώντας να δείξω στον κόσμο την καταστροφή από πρώτο χέρι. Αλλά όταν οι Αμερικανοί και μετά οι Ευρωπαίοι εκκένωσαν το προσωπικό της πρεσβείας τους από την πόλη του Κιέβου αυτόν τον χειμώνα και όταν κοίταξα χάρτες της συσσώρευσης ρωσικών στρατευμάτων ακριβώς απέναντι από την πόλη μου, η μόνη μου σκέψη ήταν: «Φτωχή μου χώρα».

Τις πρώτες μέρες του πολέμου, οι Ρώσοι βομβάρδισαν την τεράστια πλατεία Ελευθερίας στο Χάρκοβο, όπου έβγαινα με τους φίλους μου μέχρι τα 20 μου.

Ήξερα ότι οι ρωσικές δυνάμεις θα έβλεπαν την ανατολική πόλη – λιμάνι της Μαριούπολης ως στρατηγικό έπαθλο λόγω της θέσης της στην Αζοφική Θάλασσα. Έτσι, το απόγευμα της 23ης Φεβρουαρίου, κατευθύνθηκα εκεί με τον επί χρόνια συνάδελφό μου Evgeniy Maloletka, Ουκρανό φωτογράφο του Associated Press, με ένα λευκό βαν Volkswagen.

Στο δρόμο, αρχίσαμε να ανησυχούμε για τις ρεζέρβες και βρήκαμε στο Διαδίκτυο έναν άντρα κοντά μας πρόθυμο να μας πουλήσει στη μέση της νύχτας. Εξηγήσαμε σε αυτόν και σε έναν ταμία στο ολονύχτιο μπακάλικο ότι ετοιμαζόμασταν για πόλεμο. Μας κοιτούσαν σαν να ήμασταν τρελοί.

Πήγαμε στη Μαριούπολη στις 3.30 π.μ. Ο πόλεμος ξεκίνησε μια ώρα αργότερα.

Περίπου το ένα τέταρτο των 430.000 κατοίκων της Μαριούπολης έφυγε εκείνες τις πρώτες μέρες, ενώ μπορούσαν ακόμη. Αλλά λίγοι άνθρωποι πίστευαν ότι ένας πόλεμος ερχόταν, και όταν οι περισσότεροι συνειδητοποιούσαν το λάθος τους, ήταν πολύ αργά.

Μία βόμβα τη φορά, οι Ρώσοι έκοψαν ηλεκτρικό ρεύμα, νερό, προμήθειες τροφίμων και τέλος, το σημαντικότερο, το κινητό τηλέφωνο, τους πύργους του ραδιοφώνου και της τηλεόρασης. Οι λίγοι άλλοι δημοσιογράφοι στην πόλη έφυγαν πριν χαθούν οι τελευταίες συνδέσεις και εγκατασταθεί ένας πλήρης αποκλεισμός.

Η απουσία πληροφοριών σε έναν αποκλεισμό επιτυγχάνει δύο στόχους.

Το χάος είναι το πρώτο. Ο κόσμος δεν ξέρει τι συμβαίνει και πανικοβάλλεται. Στην αρχή δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί η Μαριούπολη διαλύθηκε τόσο γρήγορα. Τώρα ξέρω ότι ήταν λόγω της έλλειψης επικοινωνίας.

Η ατιμωρησία είναι ο δεύτερος στόχος. Χωρίς καμία πληροφορία να βγαίνει από μια πόλη, χωρίς φωτογραφίες με κατεδαφισμένα κτίρια και παιδιά που πεθαίνουν, οι ρωσικές δυνάμεις μπορούσαν να κάνουν ό,τι ήθελαν. Αν δεν ήμασταν εμείς, δεν θα υπήρχε τίποτα.

Γι’ αυτό πήραμε τέτοια ρίσκα για να μπορέσουμε να στείλουμε στον κόσμο αυτό που είδαμε, και αυτό ήταν που έκανε τη Ρωσία να θυμώσει αρκετά ώστε να μας κυνηγήσει.
Ποτέ μα ποτέ δεν ένιωσα ότι το σπάσιμο της σιωπής ήταν τόσο σημαντικό.

Οι θάνατοι ήρθαν γρήγορα. Στις 27 Φεβρουαρίου, παρακολουθήσαμε έναν γιατρό να προσπαθεί να σώσει ένα κοριτσάκι που χτυπήθηκε από θραύσματα. Πέθανε.

Ένα δεύτερο παιδί επίσης πέθανε και μετά ένα τρίτο. Τα ασθενοφόρα σταμάτησαν να παραλαμβάνουν τους τραυματίες επειδή οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να τους καλέσουν χωρίς σήμα και δεν μπορούσαν να πλοηγηθούν στους βομβαρδισμένους δρόμους.

Οι γιατροί μας παρακάλεσαν να κινηματογραφήσουμε οικογένειες που φέρνουν τους δικούς τους νεκρούς και τραυματίες και μας άφησαν να χρησιμοποιήσουμε τη μειωμένη ισχύ της γεννήτριας για τις κάμερές μας. Κανείς δεν ξέρει τι συμβαίνει στην πόλη μας, είπαν.

Βομβαρδισμοί έπληξαν το νοσοκομείο και τα γύρω σπίτια. Έσπασαν τα τζάμια του βαν μας και τρύπησε από το πλάι του. Μερικές φορές τρέχαμε για να κινηματογραφήσουμε ένα φλεγόμενο σπίτι και μετά τρέχαμε πίσω λόγω των εκρήξεων.

Υπήρχε ακόμα ένα μέρος στην πόλη για να έχουμε μια σταθερή σύνδεση, έξω από ένα λεηλατημένο παντοπωλείο στη λεωφόρο Budivel’nykiv. Μια φορά την ημέρα, οδηγούσαμε εκεί και κρυβόμασταν κάτω από τις σκάλες για να ανεβάσουμε φωτογραφίες και βίντεο. Οι σκάλες δεν θα είχαν κάνει πολλά για να μας προστατεύσουν, αλλά ένιωθα πιο ασφαλής από το να είμαι έξω στο ύπαιθρο.

Το σήμα εξαφανίστηκε στις 3 Μαρτίου. Προσπαθήσαμε να στείλουμε το βίντεό μας από τα παράθυρα του 7ου ορόφου του νοσοκομείου. Από εκεί είδαμε να διαλύονται τα τελευταία κομμάτια της πόλης της Μαριούπολης.

Το εμπορικό κέντρο του Πορτ Σίτι λεηλατήθηκε και κατευθυνθήκαμε προς τα εκεί εν μέσω πυροβολισμών. Δεκάδες άνθρωποι έτρεξαν μαζί με καροτσάκια με ηλεκτρονικά, τρόφιμα και ρούχα.

Μια οβίδα έσκασε στην ταράτσα του καταστήματος και με πέταξε έξω στο έδαφος. Τεντώθηκα, περιμένοντας ένα δεύτερο χτύπημα, και έβριζα τον εαυτό μου εκατό φορές επειδή η κάμερα μου δεν ήταν ενεργοποιημένη για να το καταγράψει.

Και να που, μια άλλη οβίδα χτύπησε την πολυκατοικία δίπλα μου με ένα τρομερό βουητό. Κρύφτηκα πίσω από μια γωνία για κάλυψη.

Ένας έφηβος πέρασε, κυλώντας μια καρέκλα γραφείου φορτωμένη με ηλεκτρονικά, ενώ κιβώτια έπεφταν από τα πλάγια. «Οι φίλοι μου ήταν εκεί και η οβίδα χτύπησε 10 μέτρα από εμάς», μου είπε. «Δεν έχω ιδέα τι τους συνέβη».

Επιστρέψαμε στο νοσοκομείο. Μέσα σε 20 λεπτά, οι τραυματίες μπήκαν μέσα, κάποιοι από αυτούς έπεσαν σε καροτσάκια.

Για αρκετές μέρες, η μόνη σύνδεση που είχαμε με τον έξω κόσμο ήταν μέσω δορυφορικού τηλεφώνου. Και το μόνο σημείο όπου αυτό το τηλέφωνο λειτούργησε ήταν στο ύπαιθρο, δίπλα σε μια τρύπα από οβίδα. Καθόμουν, κουλουριαζόμουν και προσπαθούσα να πιάσω τη σύνδεση.

Όλοι ρωτούσαν, πείτε μας πότε θα τελειώσει ο πόλεμος. Δεν είχα απάντηση.

Κάθε μέρα, κυκλοφορούσε μια φήμη ότι ο ουκρανικός στρατός επρόκειτο να έρθει για να σπάσει την πολιορκία. Αλλά δεν ήρθε κανείς.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχα δει θανάτους στο νοσοκομείο, πτώματα στους δρόμους, δεκάδες πτώματα που πετάχτηκαν σε έναν ομαδικό τάφο.

Στις 9 Μαρτίου, δύο αεροπορικές επιδρομές έσπασαν το πλαστικό που ήταν κολλημένο πάνω από τα παράθυρα του βαν μας. Είδα τη βολίδα μόνο για ένα χτύπο της καρδιάς μου, πριν ο πόνος τρυπήσει το εσωτερικό μου αυτί, το δέρμα μου, το πρόσωπό μου.

Βλέπαμε καπνό να ανεβαίνει από ένα μαιευτήριο. Όταν φτάσαμε, οι υπάλληλοι εξακολουθούσαν να τραβούν αιμόφυρτες έγκυες από τα ερείπια.

Οι μπαταρίες μας είχαν σχεδόν εξαντληθεί και δεν είχαμε καμία σύνδεση για να στείλουμε τις εικόνες. Η απαγόρευση της κυκλοφορίας ήταν για λίγα λεπτά μακριά. Ένας αστυνομικός μας άκουσε να μιλάμε για το πώς θα μάθουμε την είδηση ​​της βόμβας στο νοσοκομείο.

«Αυτό θα αλλάξει την πορεία του πολέμου», είπε. Μας πήγε σε μια πρίζα και μας έδωσε μια σύνδεση στο διαδίκτυο.

Είχαμε ηχογραφήσει τόσους νεκρούς και νεκρά παιδιά, μια ατελείωτη σειρά. Δεν καταλάβαινα γιατί πίστευε ότι περισσότεροι θάνατοι θα μπορούσαν να αλλάξουν κάτι.

Έκανα λάθος. Στο σκοτάδι, στείλαμε τις εικόνες παραθέτοντας τρία κινητά τηλέφωνα με το αρχείο – βίντεο χωρισμένο σε τρία μέρη για να επιταχύνουμε τη διαδικασία. Χρειάστηκαν ώρες, πολύ πέρα ​​από την απαγόρευση κυκλοφορίας. Ο βομβαρδισμός συνεχίστηκε, αλλά οι αξιωματικοί που ήταν υπεύθυνοι για να μας συνοδεύσουν στην πόλη περίμεναν υπομονετικά.

Τότε ο δεσμός μας με τον κόσμο έξω από τη Μαριούπολη διακόπηκε ξανά.

Επιστρέψαμε σε ένα άδειο υπόγειο ξενοδοχείου με ένα ενυδρείο γεμάτο με νεκρά χρυσόψαρα. Στην απομόνωση μας, δεν γνωρίζαμε τίποτα για την αυξανόμενη ρωσική εκστρατεία παραπληροφόρησης για την απαξίωση του έργου μας.

Η ρωσική πρεσβεία στο Λονδίνο δημοσίευσε δύο tweets αποκαλώντας τις φωτογραφίες του AP ψεύτικες και ισχυριζόταν ότι μια έγκυος γυναίκα ήταν ηθοποιός. Ο Ρώσος πρέσβης κράτησε αντίγραφα των φωτογραφιών σε συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ και επανέλαβε ψέματα για την επίθεση στο μαιευτήριο.

Στο μεταξύ, στη Μαριούπολη, κατακλυστήκαμε από κόσμο που μας ρωτούσε για τα τελευταία νέα από τον πόλεμο. Τόσοι πολλοί άνθρωποι ήρθαν σε μένα και μου είπαν: σε παρακαλώ να με κινηματογραφήσεις για να μάθει η οικογένειά μου έξω από την πόλη ότι είμαι ζωντανός.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, κανένα ουκρανικό ραδιόφωνο ή τηλεοπτικό σήμα δεν λειτουργούσε στη Μαριούπολη. Το μόνο ραδιόφωνο που μπορούσες να ακούσεις μετέδιδε στρεβλά ρωσικά ψέματα ότι οι Ουκρανοί κρατούσαν όμηρο τη Μαριούπολη, πυροβολούσαν κτίρια, ανέπτυξαν χημικά όπλα. Η προπαγάνδα ήταν τόσο δυνατή που κάποιοι με τους οποίους μιλήσαμε την πίστεψαν παρά τα όσα έβλεπαν με τα δικά τους μάτια.

Το μήνυμα επαναλαμβανόταν συνεχώς, σε σοβιετικό στυλ: η Μαριούπολη είναι περικυκλωμένη. Παραδώστε τα όπλα.

Στις 11 Μαρτίου, σε μια σύντομη κλήση χωρίς λεπτομέρειες, ο συντάκτης μας ρώτησε αν μπορούσαμε να βρούμε τις γυναίκες που επέζησαν από την αεροπορική επιδρομή του μαιευτηρίου για να αποδείξουν την ύπαρξή τους. Συνειδητοποίησα ότι το βίντεο πρέπει να ήταν αρκετά ισχυρό για να προκαλέσει την απάντηση της ρωσικής κυβέρνησης.

Τις βρήκαμε σε ένα νοσοκομείο στην πρώτη γραμμή, άλλες με μωρά και άλλες κατά τη διάρκεια του τοκετού. Μάθαμε επίσης ότι μια γυναίκα έχασε το μωρό της και μετά τη ζωή της.

Ανεβήκαμε στον έβδομο όροφο για να στείλουμε το βίντεο από τον αδύναμη σύνδεση του Διαδικτύου. Από εκεί, παρακολούθησα το ένα τανκ μετά το άλλο να μαζεύονται δίπλα στο συγκρότημα του νοσοκομείου, το καθένα σημειωμένο με το γράμμα Z που είχε γίνει το ρωσικό έμβλημα για τον πόλεμο.

Ήμασταν περικυκλωμένοι: δεκάδες γιατροί, εκατοντάδες ασθενείς και εμείς.

Οι Ουκρανοί στρατιώτες που προστάτευαν το νοσοκομείο είχαν εξαφανιστεί. Και το μονοπάτι προς το βαν μας, με τα τρόφιμα, το νερό και τον εξοπλισμό μας, καλύφθηκε από έναν Ρώσο ελεύθερο σκοπευτή που είχε ήδη χτυπήσει έναν γιατρό που έβγαινε έξω.

Οι ώρες περνούσαν στο σκοτάδι, καθώς ακούγαμε τις εκρήξεις έξω. Τότε ήρθαν οι στρατιώτες να μας πάρουν φωνάζοντας στα Ουκρανικά.

Δεν έμοιαζε σαν σωτηρία. Έμοιαζε σαν να μεταφερόμαστε από τον έναν κίνδυνο στον άλλο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, πουθενά στη Μαριούπολη δεν ήμασταν ασφαλείς και δεν υπήρχε ανακούφιση. Μπορείς να πέθαινες ανά πάσα στιγμή.

Ένιωσα απίστευτα ευγνώμων προς στους στρατιώτες, αλλά και μουδιασμένος. Και ντρεπόμουν που έφευγα.

Στριμωχθήκαμε σε ένα Hyundai με μια τριμελή οικογένεια και μπλεχτήκαμε σε ένα μποτιλιάρισμα μήκους τριών μιλίων έξω από την πόλη. Περίπου 30.000 άνθρωποι έφτασαν έξω από τη Μαριούπολη εκείνη την ημέρα, τόσοι πολλοί που οι Ρώσοι στρατιώτες δεν είχαν χρόνο να κοιτάξουν προσεκτικά τα αυτοκίνητα με τα παράθυρα καλυμμένα με κομμάτια πλαστικού.

Ο κόσμος ήταν νευρικός. Μάλωναν, ούρλιαζαν ο ένας στον άλλο. Κάθε λεπτό γινόταν και μια αεροπορική επιδρομή. Το έδαφος σείστηκε.

Διασχίσαμε 15 ρωσικά σημεία ελέγχου. Σε κάθε ένα, η μητέρα που καθόταν στο μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου μας προσευχόταν με μανία, αρκετά δυνατά για να την ακούσουμε.

Καθώς περνούσαμε μέσα από αυτά, το τρίτο, το 10ο, το 15ο, όλα επανδρωμένα με στρατιώτες με βαριά όπλα, οι ελπίδες μου ότι η Μαριούπολη επρόκειτο να επιβιώσει έσβηνε. Κατάλαβα ότι και μόνο για να φτάσει στην πόλη, ο ουκρανικός στρατός θα έπρεπε να διανύσει τόσο πολύ έδαφος. Και δεν επρόκειτο να συμβεί.

Κατά τη δύση του ηλίου, φτάσαμε σε μια γέφυρα που κατέστρεψαν οι Ουκρανοί για να σταματήσουν τη ρωσική προέλαση. Μια αυτοκινητοπομπή του Ερυθρού Σταυρού με περίπου 20 αυτοκίνητα είχε ήδη κολλήσει εκεί. Φύγαμε όλοι μαζί από το δρόμο σε λωρίδες.

Οι φρουροί στο σημείο ελέγχου Νο 15 μιλούσαν ρωσικά με την τραχιά προφορά του Καυκάσου. Διέταξαν ολόκληρη τη συνοδεία να σβήσει τους προβολείς για να κρύψει τα όπλα και τον εξοπλισμό που ήταν σταθμευμένα στην άκρη του δρόμου. Μετά βίας μπορούσα να διακρίνω το λευκό Ζ που ήταν ζωγραφισμένο στα οχήματα.

Καθώς φτάσαμε στο 16ο σημείο ελέγχου, ακούσαμε φωνές. Ουκρανικές φωνές. Ένιωσα μια συντριπτική ανακούφιση. Η μητέρα στο μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου ξέσπασε σε κλάματα. Ήμασταν έξω.

Ήμασταν οι τελευταίοι δημοσιογράφοι στη Μαριούπολη. Πλέον δεν υπάρχουν.

Εξακολουθούμε να κατακλυζόμαστε από μηνύματα ανθρώπων που θέλουν να μάθουν την τύχη των αγαπημένων τους που φωτογραφίσαμε και κινηματογραφήσαμε. Μας γράφουν απελπισμένα και οικεία, σαν να μην είμαστε ξένοι, σαν να μπορούμε να τους βοηθήσουμε.

Όταν μια ρωσική αεροπορική επιδρομή έπληξε ένα θέατρο όπου εκατοντάδες άνθρωποι είχαν καταφύγει στα τέλη της περασμένης εβδομάδας, μπορούσα να προσδιορίσω ακριβώς πού έπρεπε να πάμε για να μάθουμε για τους επιζώντες, για να ακούσω από πρώτο χέρι πώς ήταν να εγκλωβίζεσαι για ατελείωτες ώρες κάτω από σωρούς ερειπίων. Γνωρίζω αυτό το κτίριο και τα κατεστραμμένα σπίτια γύρω του. Ξέρω ανθρώπους που είναι παγιδευμένοι κάτω από αυτό.

Και την Κυριακή, οι ουκρανικές αρχές δήλωσαν ότι η Ρωσία βομβάρδισε ένα σχολείο με περίπου 400 άτομα στη Μαριούπολη. Αλλά δεν μπορούμε πλέον να φτάσουμε εκεί».