Ένας φυγάς πατέρας και τα τρία του παιδιά εθεάθησαν για πρώτη φορά μετά από σχεδόν τρία χρόνια, κατά μήκος της δυτικής ακτής του Βόρειου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας.

Όπως αναφέρει ο Guardian, πριν από τα Χριστούγεννα του 2021, ο Τομ Φίλιπς κατέφυγε στην έρημο του Waikato μαζί με τα παιδιά του ‘Εμπερ, 8 ετών, Μάβερικ, 9 ετών, και Τζέιντα, 11 ετών, έπειτα από διαμάχη με τη μητέρα τους.

Ο Φίλιπς έχει να εμφανιστεί από τον περασμένο Νοέμβριο, καθώς φέρεται να έκλεψε ένα τετράτροχο ποδήλατο από ένα αγροτικό κτήμα και να διέρρηξε ένα κατάστημα στο Piopio.

Συγκεκριμένα, οι κάμερες κλειστού κυκλώματος παρακολούθησης έδειξαν δύο φιγούρες σε έναν δρόμο, που πιστεύεται ότι ήταν ο ίδιος και ένα από τα παιδιά.

Οι τέσσερις τους εθεάθησαν μαζί την περασμένη Πέμπτη (3/10) στη γεωργική έκταση Marokopa, στην περιοχή Waikato της Νέας Ζηλανδίας, μετά από τυχαία συνάντηση με έφηβους κυνηγούς γουρουνιών που έβγαλαν τα τηλέφωνά τους και άρχισαν να βιντεοσκοπούν.

Ο επιθεωρητής Άντριου Σόντερς περιέγραψε το βίντεο ως «αξιόπιστο», με την αστυνομία να πιστεύει ότι πρόκειται για τον Φίλιπς και τα τρία παιδιά του, των οποίων δεν έχει τη νόμιμη επιμέλεια.

Οι περιπολίες ξεκίνησαν σε όλη την περιοχή το βράδυ της Πέμπτης και το επόμενο πρωί ξεκίνησε έρευνα, αλλά οι αγνοούμενοι δεν βρέθηκαν.

«Παρόλο που δεν μπορούμε να εισέλθουμε σε λεπτομέρειες, θέλουμε να διαβεβαιώσουμε το κοινό ότι διαθέτουμε τα μέσα για να ανταποκριθούμε σε οποιαδήποτε πληροφορία ή αναφορά για τον εντοπισμό τους», δήλωσε ο Σόντερς.

«Επικεντρωνόμαστε σε μεγάλο βαθμό στην ασφαλή επιστροφή της Τζάιντα, του Μάβερικ και της Έμπερ στην οικογένειά τους και κάνουμε ό,τι μπορούμε για να συμβεί αυτό» ανέφερε.

Αγνοούμενοι από το 2021

Τον Σεπτέμβριο του 2021, ο Φίλιπς και τα παιδιά δηλώθηκαν ως αγνοούμενοι και το φορτηγό του βρέθηκε εγκαταλελειμμένο, με αποτέλεσμα να ξεκινήσει μεγάλη επιχείρηση έρευνας σε ξηρά και θάλασσα.

Δεκαεννέα ημέρες αργότερα, μπήκαν στο αγροτόσπιτο των γονιών του λίγο έξω από τη Marokopa και ισχυρίστηκε ότι είχε πάρει τα παιδιά του σε ένα εκτεταμένο κατασκηνωτικό ταξίδι.

Τότε, κατηγορήθηκε για σπατάλη χρόνου και πόρων της αστυνομίας.

Αλλά λιγότερο από τρεις μήνες αργότερα, τα τέσσερα παιδιά δηλώθηκαν και πάλι ως εξαφανισμένα και όταν ο Φίλιπς δεν εμφανίστηκε στο δικαστήριο τον Ιανουάριο, εκδόθηκε ένταλμα σύλληψής του.

«Είμαι τόσο ανακουφισμένη που βλέπω και τα τρία μωρά μου»

Η μητέρα των παιδιών, η οποία τα είδε για τελευταία φορά το 2021, δήλωσε στη New Zealand Herald ότι ήταν «ανακουφισμένη» που ήξερε ότι ήταν ζωντανά.

«Είμαι τόσο χαρούμενη», είπε, αναγνωρίζοντας αμέσως κάθε παιδί. «Είμαι τόσο ανακουφισμένη που βλέπω και τα τρία μωρά μου» πρόσθεσε.

Ο Τζον Μακόβινεϊ, παππούς ενός από τα άτομα που τους εντόπισαν δήλωσε στο 1News ότι οι έφηβοι βρίσκονταν «μόλις 50 μέτρα» μακριά τους όταν τους είδαν για πρώτη φορά, προτού πλησιάσουν και μιλήσουν για λίγο μαζί τους.

«Τους είπε, “Τι κάνετε εδώ; Ποιοι είστε; Ξέρει κανείς άλλος ότι είστε εδώ;”» ανέφερε.

«Το παιδί είπε “μόνο εσύ”, και στη συνέχεια συνέχισαν να περπατούν», δήλωσε ο Μακόβινεϊ.

Τα άτομα που τους βιντεοσκόπησαν περιέγραψαν τον Φίλιπς ως έναν άνδρα με μακριά γενειάδα και με όπλο, ενώ τα παιδιά φορούσαν μάσκες.

Τον Σεπτέμβριο του 2023 εκδόθηκε ένταλμα σύλληψης του Φίλιπς για την ληστεία κατά συναυτουργία. Η αστυνομία ισχυρίζεται ότι δύο ένοπλοι εισήλθαν σε τράπεζα στο Te Kuiti τον Μάιο και απαίτησαν μετρητά, προτού διαφύγουν με μια μαύρη, αγροτικού τύπου μοτοσικλέτα.

Η αστυνομία της Νέας Ζηλανδίας ανακοίνωσε τον Ιούνιο του 2024 αμοιβή 80.000 δολαρίων για πληροφορίες που θα οδηγούσαν στον εντοπισμό και την ασφαλή επιστροφή των τριών παιδιών.

Η αστυνομία έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι πιστεύει ότι ο Φίλιπς και τα παιδιά έχουν βοήθεια από κάποιον και έχει καλέσει όποιον τους βοηθάει «να σταματήσει, να κάνει το σωστό και να πει στην αστυνομία ό,τι ξέρει».