Το διαστημικό σκάφος Europa Clipper της NASA – σχεδιασμένο για να εξερευνήσει το ομώνυμο φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη – εκτοξεύτηκε με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX τη Δευτέρα το απόγευμα από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, στη Φλόριντα.

Είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος της NASA αφιερωμένο αποκλειστικά στη μελέτη ενός ωκεάνιου κόσμου που καλύπτεται από πάγους στο ηλιακό μας σύστημα, και στοχεύει να καθορίσει αν θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμο.

Μεταφέρει εννέα ειδικά όργανα και ένα πείραμα βαρύτητας για να διερευνήσει τον ωκεανό κάτω από το παχύ παγωμένο κέλυφος της Ευρώπης, ο οποίος εκτιμάται ότι περιέχει διπλάσια ποσότητα υγρού νερού από τους ωκεανούς της Γης.

«Θα μάθουμε τα πάντα για την Ευρώπη, από τον πυρήνα της και το βραχώδες εσωτερικό της μέχρι τον ωκεανό και το παγωμένο κέλυφος της, την πολύ αραιή ατμόσφαιρά της και το περιβάλλον διαστημικό περιβάλλον», δήλωσε ο Ρόμπερτ Παπαλάρντο, επιστήμονας του προγράμματος της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνιας.

Το διαστημικό σκάφος μεταφέρει επίσης περισσότερα από 2,6 εκατομμύρια ονόματα που υποβλήθηκαν από ανθρώπους από χώρες σε όλο τον κόσμο και ένα ποίημα της Αμερικανίδας ποιήτριας Άντα Λιμόν.

Η αποστολή αξίας 5,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε ως ιδέα το 2013

Μετά την εκτόξευση, το διαστημικό σκάφος θα διανύσει 2,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, και αναμένεται να φτάσει στον Δία τον Απρίλιο του 2030.

Στην πορεία, το διαστημόπλοιο θα πραγματοποιήσει προσπεράσεις του Άρη και στη συνέχεια της Γης, χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα κάθε πλανήτη για να βοηθήσει το διαστημόπλοιο να καταναλώσει λιγότερα καύσιμα και να κερδίσει ταχύτητα στο ταξίδι του προς τον Δία.

Το μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA για πλανητική αποστολή, το Clipper έχει διάμετρο 30,5 μέτρα – μεγαλύτερο από ένα γήπεδο μπάσκετ – χάρη στις ηλιακές συστοιχίες του. Τα τεράστια πάνελ θα βοηθήσουν να απορροφήσουν αρκετό ηλιακό φως για να τροφοδοτήσουν τα όργανα και τα ηλεκτρονικά του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια της έρευνας της Ευρώπης, η οποία απέχει πέντε φορές πατέρα από τον ήλιο σε σχέση με τη Γη.

Μόλις φτάσει, το διαστημόπλοιο θα περάσει την αποστολή του πραγματοποιώντας 49 πτήσεις γύρω από την Ευρώπη αντί να προσγειωθεί στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Εν τω μεταξύ, ένα ειδικά σχεδιασμένο θησαυροφυλάκιο από τιτάνιο και αλουμίνιο θα προστατεύσει τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά του διαστημικού σκάφους από την ακτινοβολία.

Οι πτήσεις θα φέρουν το Clipper σε απόσταση 25 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια, πετώντας πάνω από μια διαφορετική περιοχή της Ευρώπης κάθε φορά. Αυτή η στρατηγική θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να χαρτογραφήσει σχεδόν ολόκληρο το φεγγάρι.

Μόλις ολοκληρωθεί η αποστολή, το ταξίδι του διαστημοπλοίου ίσως τελειώσει με τη συντριβή του στην επιφάνεια του Γανυμήδη, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Δία, αν και αυτό δεν έχει ακόμη καθοριστεί.