Το περασμένο Σαββατοκύριακο οι Times δημοσίευσαν ένα ρεπορτάζ που θα έριχνε σε νέες περιπέτειες το πολιτικό μέλλον του Βρετανού πρωθυπουργού Μπόρις Τζόνσον: Αποκάλυπτε τις ενέργειες του Τζόνσον να διορίσει την ερωμένη του στο επιτελείο του. Ωστόσο, το καυτό άρθρο εξαφανίστηκε αστραπιαία από το διαδίκτυο. Τι συνέβη;

Συγκεκριμένα, σύμφωνα με το ρεπορτάζ του έμπειρου πολιτικού ρεπόρτερ Σιμόν Γουόλτερς, ο Μπόρις Τζόνσον, την εποχή που ήταν υπουργός Εξωτερικών το 2018, πρότεινε να διοριστεί η τότε ερωμένη του, Κάρι Σίμοντς, ως επικεφαλής του επιτελείου του, με μισθό 122.000 δολάρια.

Τότε, ο Τζόνσον ήταν παντρεμένος με την δικηγόρο Μαρίνα Γουίλερ, ενώ την Σίμοντς την παντρεύτηκε το 2021. Όπως αναφέρεται στο ρεπορτάζ, η πρόταση Τζόνσον για τον διορισμό της ερωμένης του απορρίφθηκε γρήγορα από τους συνεργάτες του στο υπουργείο Εξωτερικών, επισημαίνοντας τα ηθικά και πολιτικά προβλήματα μιας τέτοιας απόφασης.

Ωστόσο, οι Times ενώ δημοσίευσαν το άρθρο του Γουόλτερς, στη συνέχεια το αντικατέστησαν με ένα άλλο άρθρο σε μεταγενέστερες εκδόσεις του εντύπου ενώ δεν αναρτήθηκε ποτέ στην ιστοσελίδα της εφημερίδας. Ακόμα και η Daily Mail που αναπαρήγαγε το άρθρο στον ιστότοπό της, το διέγραψε μέσα σε λίγες ώρες τα ξημερώματα του Σαββάτου.

Τι απαντά η πλευρά Τζόνσον και Σίμοντς

Τη Δευτέρα 20 Ιουνίου, ωστόσο, η Downing Street επιβεβαίωσε ότι οι εκπρόσωποί της είχαν έρθει σε επαφή με τους Times τόσο πριν όσο και μετά τη δημοσίευση του άρθρου, πιθανώς για να αμφισβητήσουν το ρεπορτάζ. Ωστόσο, αρνήθηκε να το διαψεύσει ευθέως, λέγοντας ότι δεν μπορούσε να σχολιάσει τις ενέργειες του κ. Τζόνσον πριν γίνει πρωθυπουργός.

Πάντως, σημειώνεται ότι εκπρόσωπος του πρωθυπουργού δεν παρέλειψε να επαναλάβει τις δηλώσεις της Κάρι Σίμοντς η οποία λίγο νωρίτερα εκπρόσωπός της δήλωσε ότι «αυτοί οι ισχυρισμοί είναι εντελώς αναληθείς».

Times: «Είχε νομικά θέματα»

Μέχρι τώρα, καμία εφημερίδα –Times Daily και Mail- δεν έχει βγάλει μια ανακοίνωση που να εξηγεί την απόφασή της να ανακαλέσει άρθρο την ιστορία. Οι Times, που ανήκουν στην News Corporation του Rupert Murdoch, αρνήθηκαν να σχολιάσουν την απόφασή τους στον Mark Landler που ασχολήθηκε με την υπόθεση σε ρεπορτάζ των New York Times. Επίσης, κανείς από τους υπεύθυνους συντάκτες της εφημερίδας δεν σχολίασε.

Ωστόσο, αξιωματούχος της News Corporation δήλωσε ότι υπήρχαν «νομικά ζητήματα» με το άρθρο, χωρίς να διευκρινίσει ποια ήταν αυτά. Εκπρόσωπος της Daily Mail, δεν απάντησε σε αίτημα επίσης των New York Times για κάποιο σχόλιο.

Πάντως, ο Γουόλτερς επιμένει στο άρθρο του. «Επ’ ουδενί δεν μου αρνήθηκε κανείς την έρευνα μου, είτε πριν είτε μετά τη δημοσίευσή της», δήλωσε στους New York Times προσθέτοντας πως «ούτε η ομάδα του Τζόνσον δεν το αρνήθηκε ανεπίσημα».

Αυτό που εντυπωσιάζει πάντως –και κάνει την υπόθεση ακόμα πιο θολή- είναι ότι πολλά από αυτά που καταγράφει το ρεπορτάζ, αναφέρονται και σε βιογραφία της Κάρι Σίμοντς που κυκλοφόρησε πρόσφατα. Πρόκειται για το βιβλίο «First Lady: Intrigue at the Court of Carrie and Boris Johnson» που έγραψε ο Μάικλ Άσκροφτ, πρώην στέλεχος του Συντηρητικού Κόμματος και μέλος της Βουλής των Λόρδων. Αποσπάσματα μάλιστα του βιβλίου δημοσιεύτηκαν μάλιστα, τον περασμένο Φεβρουάριο, στις εφημερίδες Daily Mail και The Mail on Sunday!

Ο φόβος περί συκοφαντικής δυσφήμισης

Άραγε πρόκειται για λόγους νομικής φύσης ή συμβαίνει κάτι άλλο; Σημειώνεται ότι στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι ασυνήθιστο οι εφημερίδες να ζητούν συγγνώμη για άρθρα ή να τα ανακαλούν, καθώς ο νόμος περί συκοφαντικής δυσφήμισης καθιστά ευκολότερο από ό,τι στις ΗΠΑ για τους ενάγοντες να κερδίζουν αγωγές εναντίον εκδοτών για άρθρα που ισχυρίζονται ότι αναφέρουν ανακρίβειες.

Όπως σημειώνουν οι New York Times, στα βρετανικά ΜΜΕ, η απειλή της συκοφαντικής δυσφήμισης είναι υπαρκτή, διότι εάν ληφθούν νομικά μέτρα εναντίον ενός ειδησεογραφικού οργανισμού, έχει το βάρος να αποδείξει ότι οι ισχυρισμοί του είναι αληθινοί. Ακόμα και αν ένας δημοσιογράφος είναι σίγουρος για το ρεπορτάζ του, ο αρχισυντάκτης εξακολουθεί να καθυστερεί τη δημοσίευση, ώστε να σιγουρευτεί πως εάν αμφισβητηθεί από κάποιον να μπορεί να αποδείξει στο δικαστήριο αυτά που αναφέρονται στο ρεποτάζ.

Ωστόσο, αυτό που συνέβη με το άρθρο του Σίμον Γουόλτερς, είναι κάτι διαφορετικό. Η ξαφνική απόσυρση ενός άρθρου ενώ είναι δημοσιευμένο είναι τόσο ασυνήθιστη που είναι πρωτοφανής ενώ η έλλειψη απαντήσεων τροφοδοτεί μια σειρά εικασιών στα βρετανικά «πρωινάδικα».

«Αυτό θα το θεωρούσε σπαζοκεφαλιά ακόμα και ο Σέρλοκ Χολμς», λέει στους Νew York Times, ο Άλαν Ράσμπριτζερ, πρώην συντάκτης του Guardian. «Το να αποσύρεις ένα σημαντικό ρεπορτάζ χωρίς εξήγηση, ενώ ο δημοσιογράφος επιμένει να το στηρίζει, είναι μπερδεμένο. Ας ελπίσουμε ότι οι Times και Mail μπορούν να ρίξουν λίγο φως σε αυτό το μυστήριο».

Σύνδεση Τζόνσον με μιντιακούς κολοσσούς

Πάντως, για πολλούς στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπως αναφέρουν οι New York Times, η εξαφάνιση του ρεπορτάζ υπογραμμίζει τη σκοτεινή διασύνδεση κυβέρνησης και μεγαλοεκδοτών που στηρίζουν τους Τόρις, όπως ο Ρούπερτ Μέρντοκ και ο εκδότης της The Mail, υποκόμης Τζόναθαν Χάρμσγουορθ.

«Από την αρχή της εκστρατείας του Μπόρις Τζόνσον για ηγέτη του κόμματος, είδαμε μια συγχώνευση μεταξύ της πολιτικής «επιχείρησης» Τζόνσον και του μηχανισμού των ΜΜΕ» λέει ο Πίτερ Όμπορν, δημοσιογράφος και συγγραφέας του βιβλίου «Η επίθεση στην αλήθεια», που διερευνά τους δεσμούς του Τζόνσον με τις δεξιές εφημερίδες.

Ενδεκτικά, μέχρι πρόσφατα, ο Γουόλτερς, εργαζόταν στην Daily Mail, όπου δημοσίευσε πολλά ρεπορτάζ σχετικά με τη δαπανηρή ανακαίνιση της επίσημης κατοικίας των Τζόνσον στην Ντάουνινγκ Στριτ, την οποία αρχικά πλήρωσε ένας δωρητής του Συντηρητικού Κόμματος. Τα ρεπορτάζ ήταν ιδιαίτερα ενοχλητικά για την κυρία Τζόνσον, η οποία ανέλαβε την ευθύνη.

Οι New York Times σημειώνουν ότι ο Γουόλτερς, όσο εργαζόταν στη The Mail απολάμβανε της στήριξης του δημοσιογράφου Geordie Greig, ο οποίος ήταν τότε συντάκτης της. Ωστόσο, όταν τον Νοέμβριο του 2021 ο Greig άφησε το πόστο του, πολλοί παρατήρησαν ότι η The Mail έγινε πολύ λιγότερο επικριτική στον Τζόνσον.

Αμέσως μετά την αναχώρηση του Greig, ο Γουόλτερς απολύθηκε από τη The Mail. Έκτοτε είναι ανεξάρτητος δημοσιογράφος, συνεισφέροντας ακόμα στην The Mail αλλά γράφοντας και για άλλες εφημερίδες, συμπεριλαμβανομένων των Times.