Μυστικό δίκτυο τηλεπικοινωνιών που θα μπορούσε να παραλύσει τη Νέα Υόρκη αποκαλύφθηκε και εξουδετερώθηκε από τη Μυστική Υπηρεσία των ΗΠΑ την Τρίτη (23/9), όπως μετέδωσαν τα διεθνή πρακτορεία ειδήσεων, την ώρα που άρχιζε η 80ή Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ.

Την ώρα που περίπου 150 παγκόσμιοι ηγέτες κατέφθαναν στο Μανχάταν για τη Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ, η Μυστική Υπηρεσία των ΗΠΑ εξάρθρωσε διακριτικά ένα τεράστιο παράνομο τηλεπικοινωνιακό δίκτυο, το οποίο, σύμφωνα με τους ειδικούς, είχε τη δυνατότητα να καταρρίψει κεραίες κινητής τηλεφωνίας, να μπλοκάρει κλήσεις στο 911 και να προκαλέσει χάος στα δίκτυα ακριβώς τη στιγμή που η πόλη θα ήταν πιο ευάλωτη.

Το δίκτυο, αποτελούμενο από περισσότερους από 300 διακομιστές SIM με πάνω από 100.000 ενεργές κάρτες, εντοπίστηκε διάσπαρτο σε απόσταση περίπου 56 χιλιομέτρων περιμετρικά του κτιριακού συγκροτήματος των Ηνωμένων Εθνών.

Οι αρχές το χαρακτήρισαν μία από τις σοβαρότερες απειλές που έχουν ποτέ αποκαλυφθεί σε αμερικανικό έδαφος.

Μια αόρατη απειλή στην καρδιά της πόλης

«Δεν μπορεί να υποτιμηθεί τι ήταν ικανό να κάνει αυτό το σύστημα», δήλωσε ο Ματ ΜακΚούλ, επικεφαλής του γραφείου της Μυστικής Υπηρεσίας στη Νέα Υόρκη.

Θα μπορούσε να θέσει εκτός λειτουργίας κεραίες, να καταστήσει αδύνατη κάθε επικοινωνία. Και αν αυτό συνέβαινε ταυτόχρονα με ένα άλλο γεγονός, φανταστείτε την καταστροφή».

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι διακομιστές λειτουργούσαν σαν «τράπεζες» εικονικών τηλεφώνων, ικανές να παράγουν μαζικές κλήσεις και μηνύματα, να κατακλύσουν τα τοπικά δίκτυα και να κρύβουν κρυπτογραφημένες επικοινωνίες εγκληματικών ομάδων.

Η ισχύς του συστήματος εκτιμάται ότι έφτανε έως και τα 30 εκατομμύρια SMS το λεπτό, όπως εκτιμάται.

Εγκληματικά δίκτυα και πιθανή εμπλοκή κρατών

Παρότι δεν έχει διαπιστωθεί άμεσος σχεδιασμός για παρεμβολή στη Γενική Συνέλευση, οι αρχές εξετάζουν το ενδεχόμενο εμπλοκής κρατικών «οντοτήτων» που χρησιμοποίησαν το δίκτυο για να επικοινωνούν με οργανωμένο έγκλημα, καρτέλ και τρομοκρατικές οργανώσεις.

Η ανάλυση των πάνω από 100.000 καρτών SIM βρίσκεται σε εξέλιξη, με τις αρχές να εκτιμούν ότι η πλήρης χαρτογράφηση του δικτύου θα απαιτήσει πολύ χρόνο.

Σύνδεση με διεθνές «smishing»

Η αποκάλυψη συνδέεται με την ευρύτερη έρευνα της Μυστικής Υπηρεσίας για τηλεπικοινωνιακές απειλές που στοχεύουν κυβερνητικούς αξιωματούχους.

Το δίκτυο φέρεται να σχετιζόταν με πρακτικές «smishing» – πλαστά SMS που μιμούνται τραπεζικές ή εμπορικές υπηρεσίες, παραπλανούν τους παραλήπτες και τους ωθούν να μοιραστούν ευαίσθητα δεδομένα ή να κατεβάσουν κακόβουλο λογισμικό.

Η Βρετανία έχει ήδη απαγορεύσει τη χρήση ή κατοχή τέτοιων «sim farms» χωρίς νόμιμη αιτία, ενώ πρόσφατα περιστατικά στις ΗΠΑ έδειξαν προσπάθειες πλαστοπροσωπίας υψηλόβαθμων στελεχών, όπως του υπουργού Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο.

Σοβαρή επένδυση, ανησυχία για αντίστοιχα δίκτυα

Όταν οι ομοσπονδιακοί πράκτορες μπήκαν στους χώρους του δικτύου, βρήκαν σειρές από servers και ράφια γεμάτα SIM.

Πολλές κάρτες ήταν ήδη ενεργές, ενώ άλλες ήταν σε αναμονή προς χρήση – ένδειξη ότι οι χειριστές σχεδίαζαν να διπλασιάσουν ή να τριπλασιάσουν τις δυνατότητες.

Οι αρχές εκτιμούν ότι πρόκειται για μια καλά χρηματοδοτημένη επιχείρηση, κόστους εκατομμυρίων δολαρίων μόνο σε εξοπλισμό.

Ο διευθυντής της Μυστικής Υπηρεσίας, Σον Κάραν, δήλωσε: «Η αποστολή μας είναι η πρόληψη. Η εξάρθρωση αυτής της επιχείρησης στέλνει σαφές μήνυμα ότι κάθε επικείμενη απειλή θα εντοπιστεί, θα παρακολουθηθεί και θα εξουδετερωθεί άμεσα».

Παρά την επιτυχία, ο ΜακΚουλ προειδοποίησε: «Θα ήταν αφελές να πιστέψουμε ότι δεν υπάρχουν παρόμοια δίκτυα που στήνονται σε άλλες πόλεις των Ηνωμένων Πολιτειών».