Ο γερουσιαστής των ΗΠΑ Μπομπ Μενέντεζ καταδικάστηκε την Τρίτη και για τις 16 ποινικές κατηγορίες που αντιμετώπιζε στη δίκη του για διαφθορά από ενόρκους σε ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν, ολοκληρώνοντας τη δραματική πτώση του άλλοτε πανίσχυρου Δημοκρατικού από το Νιου Τζέρσεϊ.

Οι ένορκοι συσκέφθηκαν για περισσότερες από 12 ώρες επί τρεις ημέρες προτού καταλήξουν στην ετυμηγορία σε μια δίκη που διήρκεσε εννέα εβδομάδες. Ο Μενέντεζ, 70 ετών, είχε δηλώσει αθώος στις κατηγορίες, οι οποίες περιλάμβαναν δωροδοκία, δράση ως ξένος πράκτορας και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης.

Η δίκη επικεντρώθηκε σε αυτό που οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς αποκάλεσαν διάφορα αλληλοεπικαλυπτόμενα σχέδια δωροδοκίας στα οποία ο γερουσιαστής και η σύζυγός του Ναντίν Μενέντεζ δέχθηκαν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε μετρητά, ράβδους χρυσού και πληρωμές αυτοκινήτων και υποθηκών από τρεις επιχειρηματίες που ήθελαν τη βοήθειά του.

Σε αντάλλαγμα για τις δωροδοκίες, ο Μενέντεζ βοήθησε να κατευθυνθούν δισεκατομμύρια δολάρια αμερικανικής βοήθειας προς την Αίγυπτο, όπου ένας από τους επιχειρηματίες, ο Ουάελ Χάνα, είχε δεσμούς με κυβερνητικούς αξιωματούχους, σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Ο Μενέντεζ κατηγορήθηκε επίσης ότι προσπάθησε να επηρεάσει ποινικές έρευνες που αφορούσαν άλλους δύο επιχειρηματίες, τον Φρεντ Ντάιμπες και τον Χοσέ Ουρίμπε.

Οι Χάνα και Ντάιμπες ήταν συγκατηγορούμενοι στη δίκη του γερουσιαστή και καταδικάστηκαν επίσης για κάθε μία από τις κατηγορίες που αντιμετώπιζαν. Ο Ουρίμπε δήλωσε ένοχος και κατέθεσε ως μάρτυρας κατηγορίας κατά του Μενέντεζ.

Ο Μενέντεζ αντιμετώπιζε στο παρελθόν κατηγορίες για διαφθορά, αλλά η υπόθεση αυτή έληξε με αγωγή περί κακοδικίας το 2017 στο Νιου Τζέρσεϊ για ένα στενότερο σύνολο κατηγοριών. Ο Μενέντεζ παραιτήθηκε από πρόεδρος της σημαίνουσας Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της αμερικανικής Γερουσίας μετά την απαγγελία κατηγοριών τον περασμένο Σεπτέμβριο, αλλά έχει αντισταθεί στις εκκλήσεις συναδέλφων του Δημοκρατικών να παραιτηθεί.

Διεκδικεί ως ανεξάρτητος την επανεκλογή του στη θέση του τον Νοέμβριο, αλλά θεωρείται απίθανο να κερδίσει.

Η πολιτεία έχει επανειλημμένα δηλώσει στην υπεράσπιση και στο δικαστήριο ότι συμμορφώθηκε με όλες τις υποχρεώσεις της όσον αφορά την ανακάλυψη.

Κατά τη διάρκεια της δίκης, στους ενόρκους δόθηκαν μερικές από τις ράβδους χρυσού που κατέσχεσαν οι ομοσπονδιακοί πράκτορες από το σπίτι στο Νιου Τζέρσεϊ που μοιραζόταν ο γερουσιαστής με τη σύζυγό του. Οι πράκτορες βρήκαν επίσης περισσότερα από 480.000 δολάρια σε μετρητά, μεταξύ των οποίων και κάποια γεμισμένα σε φακέλους μέσα σε ένα σακάκι που έφερε το όνομα του γερουσιαστή.

Οι συνήγοροι υπεράσπισης υποστήριξαν ότι η συνηγορία του Μενέντεζ υπέρ των επιχειρηματιών της πολιτείας του ήταν φυσιολογική δραστηριότητα για έναν γερουσιαστή και προσπάθησαν να κατηγορήσουν τη σύζυγό του, την οποία οι εισαγγελείς περιέγραψαν ως μεσάζοντα για τις δωροδοκίες. Οι συνήγοροι υπεράσπισης σημείωσαν ότι οι ράβδοι χρυσού βρέθηκαν στη ντουλάπα της. Υποστήριξαν ότι οι δυο τους ζούσαν σε μεγάλο βαθμό χωριστή ζωή και ότι εκείνη κρατούσε τον σύζυγό της στο σκοτάδι για τα οικονομικά της.

Η υπεράσπιση είπε επίσης ότι ο γερουσιαστής για δεκαετίες έπαιρνε τακτικά μετρητά από τις τράπεζες και τα αποθήκευε στο σπίτι του. Η μεγαλύτερη αδελφή του κατέθεσε ότι πήρε τη συνήθεια αυτή από τους γονείς τους, οι οποίοι διέφυγαν από την Κούβα με μετρητά που ο πατέρας τους είχε αποθηκεύσει σε ένα ρολόι.

Η Ναντίν Μενέντεζ πρόκειται να δικαστεί ξεχωριστά σε μεταγενέστερη ημερομηνία. Δεν παρακολούθησε τη δίκη του συζύγου της, αφού διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού.

Πανίσχυρο στέλεχος της Ουάσινγκτον

Ο Μενέντεζ υπήρξε σταθερό μέλος της Ουάσινγκτον για περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Εκπροσωπεί το Νιου Τζέρσεϊ στη Γερουσία από το 2006, αφού προηγουμένως υπηρέτησε 13 χρόνια στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ. Πριν από αυτό, υπηρέτησε στο νομοθετικό σώμα του Νιού Τζέρσεϊ και ως δήμαρχος.

Η καταδίκη επέφερε μια νίκη στο αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης καθώς και στον εισαγγελέα του Μανχάταν Ντέμιαν Γουίλιαμς στο Μανχάταν, ο οποίος έχει θέσει ως προτεραιότητα την εξάλειψη της δημόσιας διαφθοράς.

Πριν από την απαγγελία κατηγοριών, ο Μενέντεζ δεν ήταν μόνο ένας ισχυρός πρόεδρος επιτροπών της Γερουσίας αλλά και ένας σημαντικός σύμμαχος στις προσπάθειες του προέδρου Τζο Μπάιντεν να επαναβεβαιώσει την επιρροή των ΗΠΑ στο εξωτερικό, να συγκεντρώσει υποστήριξη και χρήματα για να βοηθήσει την Ουκρανία και να ανακόψει τις προόδους της Κίνας.

Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι αφού η Χάνα έδωσε στη Ναντίν Μενέντεζ μια «εικονική δουλειά» με αμοιβή 10.000 δολάρια το μήνα, ο γερουσιαστής πίεσε έναν αξιωματούχο του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ να σταματήσει να ελέγχει το μονοπώλιο που είχε αναθέσει η Αίγυπτος στην εταιρεία της Χάνα για την πιστοποίηση κρέατος χαλάλ προς εξαγωγή.

Ο Μενέντεζ κατηγορήθηκε επίσης ότι προσπάθησε να πιέσει τις διωκτικές αρχές να απολύσουν τον Ντάιμπες, έναν εργολάβο ακινήτων, και τον Ουρίμπε, έναν ασφαλιστικό μεσίτη, ο οποίος κατέθεσε ότι αγόρασε στη Ναντίν Μενέντεζ μια Mercedes-Benz αξίας 60.000 δολαρίων σε αντάλλαγμα για τη βοήθεια του συζύγου της.

Οι συνήγοροι υπεράσπισης είχαν πει ότι οι εισαγγελείς απέτυχαν να αποδείξουν ότι ο χρυσός και τα μετρητά που βρέθηκαν στο σπίτι του γερουσιαστή ήταν έσοδα από δωροδοκία.