Για 90 λεπτά το βράδυ της Πέμπτης, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν έχει την ευκαιρία να δείξει στους αμφισβητούντες Αμερικανούς ότι, σε ηλικία 81 ετών, είναι ικανός να αντιμετωπίσει τις δυσκολίες μιας ακόμη τετραετούς θητείας, όταν θα αναμετρηθεί σε ένα ντιμπέιτ με τον Ρεπουμπλικανό Ντόναλντ Τραμπ, πριν τις Αμερικανικές προεδρικές εκλογές στις 5 Νοεμβρίου. 

Μια ισχυρή εμφάνιση θα βοηθούσε στην εξουδετέρωση αυτών των ανησυχιών, και να εστιάσει την προσοχή των ψηφοφόρων σε θέματα πολιτικής. Μια αδύναμη εμφάνιση θα μπορούσε να μειώσει τη συγκέντρωση χρημάτων, και να ωθήσει τον Τραμπ να προηγείται περαιτέρω στις δημοσκοπήσεις.

Και οι δύο άνδρες βρίσκονται υπό λειτουργικό έλεγχο, σχετικά με την ηλικία και την αντοχή τους. Ο Τραμπ είναι 78 ετών και έχει την τάση να κάνει παράξενες δηλώσεις και να μπερδεύει τις προτάσεις του στην προεκλογική εκστρατεία.

Ο Μπάιντεν έχει άκαμπτο βάδισμα, κάνει λεκτικά ολισθήματα και έχει ασυνεχείς δημόσιες εμφανίσεις, μερικές φορές μεταπίπτει από σταθερά εκφωνημένες ομιλίες σε βιαστικές, ψιθυριστές δημόσιες παρατηρήσεις μέσα στην ίδια ημέρα.

Πρόσφατη δημοσκόπηση του Reuters-Ipsos έδειξε ότι η ψυχική κατάσταση είναι ένα από τα βασικά ζητήματα για τους αναποφάσιστους ψηφοφόρους ενόψει των εκλογών της 5ης Νοεμβρίου και ότι ανησυχούν περισσότερο για τον Μπάιντεν.

Μια άλλη δημοσκόπηση του Reuters-Ipsos φέτος έδειξε ότι το 78% των ερωτηθέντων – συμπεριλαμβανομένου του 71% των Δημοκρατικών – θεωρούσε ότι ο Μπάιντεν είναι πολύ μεγάλος για να εργαστεί στην κυβέρνηση. Περίπου 53% είπαν το ίδιο για τον Τραμπ.

Η ηλικία του Μπάιντεν έχει γίνει ανελέητα στόχος των πολιτικών αντιπάλων και των συντηρητικών μέσων ενημέρωσης, οι οποίοι έχουν χρησιμοποιήσει ένα στιφάδο από πραγματικά, ψεύτικα και παραπλανητικά μονταρισμένα βίντεο κλιπ με στόχο να τον παρουσιάσουν ως αδύναμο και ασταθή. Ο Λευκός Οίκος και η εκστρατεία του Μπάιντεν έχουν αντιδράσει στην προσπάθεια αυτή, με περιορισμένη επιτυχία.

Καθοριστικό ντιμπέιτ

Γνωρίζοντας ότι αυτό το ντιμπέιτ θα μπορούσε να αποτελέσει καθοριστική στιγμή για την εκστρατεία του, ο Μπάιντεν περιορίστηκε σε σχεδόν μια εβδομάδα «κατασκήνωσης για το ντιμπέιτ» με κορυφαίους συμβούλους στο προεδρικό καταφύγιο Καμπ Ντέιβιντ στα βουνά του δυτικού Μέριλαντ, όπου θα παραμείνει μέχρι να αναχωρήσει για την Ατλάντα την ημέρα του ντιμπέιτ.

Ο στόχος: Να δείξει στους Αμερικανούς ψηφοφόρους έναν σοφό και σταθερό ηγέτη με ιστορικό επιτυχιών, σε αντίθεση με τη συχνά χαοτική προεδρία του Τραμπ το 2017-21, και να αναδείξει τις διαφορές σε θέματα δικαιωμάτων αμβλώσεων, δημοκρατικών κανόνων και δημοσιονομικής πολιτικής.

Για να το πετύχει αυτό, ο Μπάιντεν ξοδεύει ώρες κάθε μέρα για την προετοιμασία του, ενώ παράλληλα λαμβάνει τις συνήθεις καθημερινές ενημερώσεις ασφαλείας του.

Αλλά πολλοί Δημοκρατικοί αγωνιούν για το πόσο καλά θα τα πάει ο Μπάιντεν, επειδή το διακύβευμα είναι τόσο υψηλό.

«Αυτό (το θέμα της ηλικίας) είναι προφανώς μια πρόκληση και ένα εμπόδιο για τον Μπάιντεν», δήλωσε ένας Δημοκρατικός που βρίσκεται κοντά στον Λευκό Οίκο. «Νομίζω ότι η απορία είναι πάντα: προβάλλει δύναμη και αυτοπεποίθηση; Νομίζω ότι πρέπει απλώς να αποδείξει ότι έχει την ατζέντα του στα χέρια του και έχει αυτοπεποίθηση στη σκηνή, και νομίζω ότι θα το κάνει αυτό».

Το ντιμπέιτ θα διεξαχθεί σε στούντιο του CNN στην Ατλάντα χωρίς κοινό. Οι άνδρες δεν μπορούν να φέρουν στη σκηνή προ-γραμμένες σημειώσεις.

Προστατεύοντας τον Μπάιντεν

Η ομάδα του Μπάιντεν έχει δημιουργήσει μια εκστρατεία με στόχο την προστασία του προέδρου, ο οποίος για τις περισσότερες δεκαετίες του δημόσιου βίου του ήταν μια φλύαρη παρουσία, ανταλλάσσοντας «πλάτες» με συναδέλφους του κατά τη διάρκεια μιας μακράς καριέρας στη Γερουσία και πειράζοντας τους δημοσιογράφους.

Οι βοηθοί του περπατούν τώρα δίπλα του όταν πηγαίνει στο ελικόπτερό του, για να αποσπάσουν την προσοχή από το αργό του βάδισμα. Φοράει άνετα παπούτσια με μαλακές σόλες και τώρα επιβιβάζεται στο Air Force One από μια μικρότερη σκάλα, για να περιορίσει την πιθανότητα να κάνει κάποιο λάθος μπροστά στις κάμερες.

«Όλα αυτά τα πράγματα που κάνουν…ίσως μετριάζουν τον κίνδυνο για αισθητικούς λόγους, (αλλά) δεν τον βοηθούν απαραίτητα», δήλωσε πρώην αξιωματούχος του Λευκού Οίκου. «Όλα καταλήγουν σε αυτόν τον υπερβολικό χειρισμό που τον κάνει να φαίνεται πιο αδύναμος από ό,τι είναι στην πραγματικότητα».

Οι επικριτές των Δημοκρατικών λένε ότι ο Μπάιντεν θα πρέπει να αφιερώνει περισσότερο χρόνο για να ασχολείται με το κοινό και τον Τύπο, ώστε να οξύνει την εικόνα του και να διασκεδάσει τις ανησυχίες για την ηλικία του. Οι σύμμαχοί του λένε ότι η ηλικία δεν είναι το θέμα.

«Αυτές οι εκλογές δεν έχουν να κάνουν με την ηλικία. Ο Τζο και ο άλλος είναι περίπου στην ίδια ηλικία. Αυτές οι εκλογές έχουν να κάνουν με τον χαρακτήρα, τη σοφία και την ικανότητα», δήλωσε η πρώτη κυρία Τζιλ Μπάιντεν σε εκδήλωση στη Φιλαδέλφεια τη Δευτέρα.