Η Chloé Zhao είναι η πρώτη Ασιάτισσα και η δεύτερη γυναίκα που κερδίζει Όσκαρ Σκηνοθεσίας στην ιστορία του θεσμού για το δραματικό «Nomadland» (η Katheryn Bigelow, ήταν η πρώτη). Η Zhao ήταν επίσης η πρώτη γυναίκα που έλαβε τέσσερις υποψηφιότητες για Όσκαρ σε ένα χρόνο, στις κατηγορίες Καλύτερου Μοντάζ, Καλύτερου Προσαρμοσμένου Σεναρίου, Καλύτερου Σκηνοθέτη και Καλύτερης Εικόνας.

Το Nomadland προσφέρει μια ματιά στις ζωές των μεγαλύτερων σε ηλικία Αμερικανών που ζουν και ταξιδεύουν με τα οχήματά τους, κυρίως για οικονομικούς λόγους, υποστηρίζοντας έναν νομαδικό τρόπο ζωής. Το καστ της ταινίας μάλιστα περιλαμβάνει πραγματικούς νομάδες.

Η Zhao και η Frances McDormand, που πρωταγωνιστεί στο Nomadland, διέσχισαν τη χώρα για μήνες, συναντώντας τους νομάδες και ενσωματώνοντας τις εμπειρίες τους στην ταινία. «Ψάχνω για κάποια αλήθεια», δήλωσε η Zhao στο NPR. «Ψάχνω για κάποιες αυθεντικές στιγμές».

Η 39χρονη σκηνοθέτης μεγάλωσε στο Πεκίνο. Κόρη μεγαλοστελέχους κινεζικής χαλυβουργίας, εγκατέλειψε την πατρίδα της στην διάρκεια της εφηβείας για να φοιτήσει εσωτερική σε ιδιωτικό σχολείο στη Βρετανία.

Σπούδασε πολιτικές επιστήμες και καταλήξει στο τμήμα κινηματογράφου του New York University Tisch School of the Arts για να σπουδάσει κινηματογραφική παραγωγή.

Στη Νέα Υόρκη, η Ζάο άρχισε να δημιουργεί το κινηματογραφικό της στυλ ανάμειξης μυθοπλασίας και ντοκιμαντέρ.

Για την πρώτη μεγάλου μήκους ταινία της το 2015, Songs My Brothers Taught Me, επίσης δεν χρησιμοποίησε ηθοποιούς. Τα γυρίσματα έγιναν στο Pine Ridge Reservation στη Νότια Ντακότα. «Υπήρχε ένα τέτοιο αμερικανικό μήνυμα και ταυτότητα σε αυτές τις εικόνες», είπε η Zhao στο NPR. 

Η δεύτερη ταινία της με τίτλο «The Rider», έκανε πρεμιέρα στο Φεστιβάλ των Καννών το 2017. Αφηγείται την ιστορία ενός νεαρού αναβάτη ροντέο που υπέστη τραυματικό εγκεφαλικό τραύμα και έλαβε το βραβείο Art Cinema του φεστιβάλ.

Τον Νοέμβριο θα παρουσιάσει το «Eternals», ένα μπλοκμπάστερ με τεράστιο μπάτζετ που εντάσσεται στο σύμπαν των υπηρηρώων της Marvel και στο οποίο πρωταγωνιστούν η Αντελίνα Τζολί και η Σάλμα Χάγιεκ.

Προς το παρόν, η Ζάο ζει στην γεμάτη κοιλάδα Οτζάι στην Καλιφόρνια -είναι γεμάτη χίπιδες- με τον Βρετανό κινηματογραφιστή σύζυγό της και τα δύο παιδιά τους.